Faro

Faro séduit par son authenticité surprenante et son caractère typiquement portugais. La vieille ville compacte et blanchie à la chaux (Cidade Velha) se blottit derrière les remparts médiévaux mauresques reconstruits. Les lagunes et les îles-barrières protégées du parc naturel de Ria Formosa abritent des plages désertes immaculées accessibles uniquement par bateau, et la grotte marine de Benagil, avec son dôme en forme de cathédrale, fait fureur sur Instagram, même si elle se trouve à 50 kilomètres à l'ouest et qu'il faut un bateau ou un kayak pour y accéder.

Cette capitale régionale du sud du Portugal et centre administratif de l'Algarve (commune d'environ 70 000 habitants, avec une population étudiante réduite mais dynamique) joue un rôle de porte d'entrée principale, car presque tous les touristes internationaux atterrissent à l'aéroport de Faro avant de se précipiter vers des stations balnéaires comme Albufeira, Lagos et Vilamoura. Mais la ville récompense vraiment ceux qui s'y attardent un ou deux jours avec la vieille ville pavée et pleine de charme, entourée de remparts médiévaux (reconstruits après le tremblement de terre de 1755), la cathédrale gothique Sé (environ 3 €–4 €, grimpe dans la tour pour admirer la vue sur la ville) et la chapelle des os Capela dos Ossos de l'Igreja do Carmo toute proche (environ 2 €, quelque 1 200 squelettes de moines disposés en motifs décoratifs sur les murs) et l'agréable marina en bord de mer (rénovée en 2011) d'où partent les ferries pour Ilha Deserta, une île barrière paradisiaque de 7 kilomètres complètement inhabitée, avec un seul restaurant et du sable à perte de vue (environ 10 € aller-retour, 45 minutes, service toute l'année avec une fréquence réduite en hiver). Le remarquable parc naturel de Ria Formosa, avec son système complexe de lagunes, de marais salants, de vasières et de cinq îles barrières, protège 60 kilomètres de côtes et abrite plus de 200 espèces d'oiseaux, dont des flamants roses.

Des excursions guidées en bateau (20 €–35 €, 2 à 4 heures) permettent de découvrir les fermes ostréicoles qui produisent les huîtres de Ria Formosa, les villages de pêcheurs traditionnels sur les îles accessibles uniquement par voie maritime et les plages désertes où vous pourrez être complètement seul. La célèbre grotte marine de Benagil (officiellement Algar de Benagil, à 50 km à l'ouest près de Carvoeiro) présente une grotte en forme de cathédrale avec une verrière circulaire qui s'ouvre au-dessus et illumine la piscine turquoise en dessous. Elle n'est accessible que par bateau agréé ou par des visites guidées en kayak/SUP au départ de Benagil ou Carvoeiro (25 à 50 € pour 1 à 2 heures), car de nouvelles réglementations interdisent de nager dans la grotte, de louer des kayaks sans guide à proximité et de débarquer sur la plage, limitant l'accès aux opérateurs enregistrés (en juillet-août, les visites sont bondées et les participants se bousculent pour trouver une place).

Pourtant, Faro surprend vraiment en tant que ville vivante et active au-delà de son infrastructure touristique : les étudiants de l'université de l'Algarve remplissent les bars et cafés bon marché, créant une énergie jeune, le Mercado Municipal (marché municipal, du lundi au samedi matin de 7 h à 14 h) vend des sardines fraîchement grillées, des ingrédients pour la cataplana, des fromages artisanaux et des figues tropicales, où les habitants font leurs courses tous les jours, et la rue commerçante piétonne Rua de Santo António accueille des chaînes de magasins portugaises ainsi que des boutiques indépendantes. La scène gastronomique, axée sur les fruits de mer, célèbre les spécialités fraîches de l'Algarve : la cataplana (ragoût traditionnel à base de palourdes, crevettes, poisson, tomates et coriandre, servi pour deux personnes à un prix compris entre 25 et 40 €), les percebes (balaniques récoltés sur les rochers dangereux de l'Atlantique, mets délicat et coûteux à 40 €–60 € le kilo, au goût acquis), huîtres fraîches de Ria Formosa, dorade grillée, arroz de marisco (riz aux fruits de mer) et Dom Rodrigo, des friandises à base d'amandes en forme de cylindres. Des excursions faciles à faire en bus régional ou en voiture de location permettent de rejoindre la ville historique de Lagos (90 km à l'ouest, 1 heure, 8 € en bus) avec ses impressionnantes falaises dorées de Ponta da Piedade et ses grottes accessibles en bateau, la charmante Tavira (40 km à l'est, 30 minutes, 4 €) avec ses ruines de château mauresque et son ambiance moins touristique, et les plages et la vie nocturne surdéveloppées de la station balnéaire d'Albufeira.

Visitez la région entre avril et octobre pour profiter d'un ensoleillement garanti entre 18 et 30 °C et de la saison des plages (l'Algarve bénéficie de plus de 300 jours d'ensoleillement par an, c'est la région la plus chaude du Portugal). L'été, en juillet et août, est la période la plus fréquentée et la plus chaude, tandis que les saisons intermédiaires, en mai-juin et septembre-octobre, offrent un temps parfait avec moins de touristes. L'hiver, de novembre à mars, reste étonnamment doux (12-18 °C en moyenne) avec une ambiance calme et des prix abordables, même si de nombreux restaurants de plage ferment et que certains services de l'île fonctionnent avec des horaires limités.

Vérifie les horaires des ferries à l'avance. Avec des prix abordables (55 à 90 € par jour en moyenne), une culture portugaise authentique loin du tourisme de masse de Lisbonne, l'excellent parc naturel de Ria Formosa offrant des expériences en pleine nature, des fruits de mer de classe mondiale à des prix raisonnables et une position idéale pour explorer la côte de l'Algarve en voiture de location ou en bus, Faro offre l'expérience locale la plus authentique de la région : une vraie ville où vivent réellement des Portugais, plutôt que des stations balnéaires dépendantes du tourisme.