Faro

Faro captive en tant que capitale de l'Algarve, étonnamment authentique et véritablement portugaise, où la Cidade Velha (vieille ville) compacte et blanchie à la chaux se blottit derrière des remparts médiévaux mauresques reconstruits, où les lagunes de marée protégées et les îles-barrières du parc naturel de la Ria Formosa abritent des plages désertes immaculées accessibles uniquement par bateau, et où la grotte marine de Benagil, avec son dôme de cathédrale, suscite une obsession absolue sur Instagram bien qu'elle se trouve à 50 kilomètres à l'ouest et nécessite un accès par bateau ou kayak. Cette capitale régionale du sud du Portugal et centre administratif de l'Algarve (municipalité d'environ 70 000 habitants, avec une population étudiante restreinte mais animée) remplit un rôle de porte d'entrée principale car presque tous les touristes internationaux atterrissent à l'aéroport de Faro avant de se précipiter vers des stations balnéaires comme Albufeira, Lagos et Vilamoura — pourtant, la ville récompense absolument ceux qui s'y attardent 1 à 2 jours avec l'atmosphère de la Cidade Velha aux rues pavées encerclée par des murs médiévaux (reconstruits après le tremblement de terre de 1755), la cathédrale gothique Sé (environ 3 €–4 €, montez à la tour pour la vue sur la ville), et la Capela dos Ossos (chapelle des os) de l'Igreja do Carmo à proximité (environ 2 €, environ 1 200 squelettes de moines disposés en motifs muraux décoratifs), ainsi que l'agréable marina du front de mer (rénovée en 2011) d'où partent les ferries pour l'Ilha Deserta, un paradis de plage sur une île-barrière d'environ 7 kilomètres complètement inhabitée avec un seul restaurant et du sable à l'infini (environ 10 € l'aller-retour, 45 minutes, service toute l'année avec une fréquence réduite en hiver). Le remarquable système complexe de lagunes de marée, de marais salants, de vasières et de cinq îles-barrières du parc naturel de la Ria Formosa protège 60 kilomètres de côte tout en accueillant plus de 200 espèces d'oiseaux, dont des flamants roses — des excursions guidées en bateau (20 €–35 €, 2-4 heures) explorent les parcs à huîtres produisant les huîtres de la Ria Formosa, les villages de pêcheurs traditionnels sur des îles accessibles uniquement par l'eau, et des plages désertes où vous pourriez être complètement seul.

La célèbre grotte marine de Benagil (officiellement Algar de Benagil, à 50 km à l'ouest près de Carvoeiro) présente une grotte en dôme semblable à une cathédrale avec une ouverture circulaire en puits de lumière au-dessus illuminant la piscine turquoise en dessous — accessible uniquement via un bateau agréé ou des excursions guidées en kayak/SUP depuis Benagil ou Carvoeiro (25 €–50 € pour 1-2 heures), car de nouvelles réglementations interdisent de nager dans la grotte, les locations de kayak non guidées à proximité et le débarquement sur la plage, limitant l'accès aux seuls opérateurs enregistrés (juillet-août voit des excursions absolument bondées se bousculant pour une position). Pourtant, Faro surprend véritablement en tant que ville active et habitée au-delà des infrastructures touristiques — les étudiants de l'Université de l'Algarve remplissent les bars et cafés bon marché créant une énergie juvénile, l'atmosphérique Mercado Municipal (marché municipal, du lundi au samedi matin de 7h à 14h) vend des sardines grillées fraîches, des ingrédients pour la cataplana, des fromages artisanaux et des figues tropicales là où les habitants font leurs courses quotidiennement, et la rue commerçante piétonne Rua de Santo António accueille des chaînes de magasins portugaises aux côtés de boutiques indépendantes. La scène culinaire axée sur les produits de la mer célèbre les spécialités fraîches de l'Algarve : la cataplana (ragoût traditionnel dans un récipient en cuivre en forme de coquille de palourde avec palourdes, crevettes, poisson, tomates et coriandre, servant deux personnes pour 25 €–40 €), les percebes (pouce-pieds récoltés sur les rochers dangereux de l'Atlantique, délicatesse coûteuse à 40 €–60 € le kilogramme au goût particulier), les huîtres fraîches de la Ria Formosa, la dourada (daurade) grillée, l'arroz de marisco (riz aux fruits de mer) et les douceurs à base d'amandes Dom Rodrigo en forme de cylindres.

Des excursions d'une journée faciles via les bus régionaux ou une voiture de location permettent de rejoindre l'historique Lagos (90 km à l'ouest, 1 heure, 8 € en bus) avec les spectaculaires falaises dorées et grottes de Ponta da Piedade accessibles par bateau, la charmante Tavira (40 km à l'est, 30 minutes, 4 €) avec ses ruines de château maure et son ambiance moins touristique, et les plages de villégiature et la vie nocturne d'Albufeira surdéveloppée. Visitez d'avril à octobre pour un ensoleillement garanti de 18-30°C et la saison des plages (l'Algarve bénéficie de plus de 300 jours de soleil par an, la région la plus chaude du Portugal) — l'été en juillet-août apporte les foules et la chaleur maximales, tandis que les saisons intermédiaires en mai-juin et septembre-octobre offrent une météo parfaite avec moins de touristes. L'hiver de novembre à mars reste étonnamment doux (maxima quotidiens de 12-18°C) avec une atmosphère calme et des prix économiques, bien que de nombreux restaurants de plage ferment et que certains services vers les îles fonctionnent selon des horaires limités — vérifiez les horaires des ferries à l'avance.

Avec des prix abordables (55 €–90 €/jour typiquement), une culture portugaise authentique rafraîchissante loin du tourisme de masse de Lisbonne, l'excellent parc naturel de la Ria Formosa offrant des expériences en pleine nature, des fruits de mer de classe mondiale à des prix raisonnables, et sa position de rampe de lancement parfaite pour l'exploration côtière de l'Algarve via voiture de location ou bus, Faro offre l'expérience locale la plus authentique de la région — une vraie ville où les Portugais vivent réellement plutôt que des villes balnéaires dépendantes du tourisme.