Montego Bay

Montego Bay est le pilier de l'industrie touristique florissante de la côte nord de la Jamaïque, où d'immenses complexes hôteliers tout compris bordent des plages de sable blanc immaculées, où les rythmes contagieux du reggae résonnent dans les bars à rhum en bord de mer et où la devise nationale décontractée « no problem, mon » reflète véritablement la douceur de vivre authentique de l'île et l'attitude amicale des Jamaïcains. Cette ville côtière du nord-ouest (environ 110 000 habitants, deuxième plus grande zone urbaine de la Jamaïque) est le principal centre touristique et la porte d'entrée internationale de l'île. L'aéroport international Sangster, très fréquenté, a accueilli plus de 5 millions de passagers en 2024, acheminant les visiteurs directement vers MoBay (surnom affectueux donné par les locaux) et les célèbres stations balnéaires environnantes, notamment la légendaire Seven Mile Beach de Negril (à 1h30 à l'ouest) et les spectaculaires chutes de la Dunn à Ocho Rios (à 1h30 à l'est).

C'est la plage historique de Doctor's Cave qui a rendu Montego Bay célèbre dans le monde entier dans les années 1920, quand le docteur Alexander McCatty, un ostéopathe britannique, a dit que ses eaux avaient des pouvoirs curatifs. Aujourd'hui, c'est toujours la plage publique phare de la ville (entrée à environ 6 € américains) avec ses eaux turquoise calmes et protégées, ses clubs de plage qui louent des chaises et des parasols, ses sports nautiques et son esthétique de carte postale caribéenne absolument classique. L'expérience dominante des complexes hôteliers tout compris définit le séjour de la plupart des visiteurs à Montego Bay : des établissements haut de gamme comme le Half Moon Resort, le Round Hill Hotel et le Royalton Resorts proposent de la bière Red Stripe et des cocktails au rhum à volonté, de généreux buffets de poulet jerk, des sports nautiques non motorisés gratuits, des soirées reggae et des activités organisées où même les clients les moins doués pour le rythme se surprennent à se balancer au son de Bob Marley.

Pourtant, l'âme authentique de la Jamaïque se trouve véritablement au-delà des portes des complexes hôteliers, dans les centres de jerk au bord de la route où la fumée aromatique du bois de piment donne lentement du goût au poulet et au porc jerk (les meilleurs se trouvent au légendaire Scotchies, avec des assiettes généreuses à 6 €–8 € américains), dans les marchés artisanaux rastafarien colorés qui vendent des sculptures en bois sculptées à la main et des remèdes à base de plantes au nom suspect, et dans les communautés locales où les légendes de la musique reggae Bob Marley et Jimmy Cliff ont accompagné la révolution culturelle et la fierté rastafarienne. Les excursions d'une journée indispensables définissent parfaitement l'expérience complète de Montego Bay : la célèbre Seven Mile Beach de Negril (qui fait en réalité 7 km) et les spectaculaires plongeons depuis les falaises au coucher du soleil au Rick's Café (l'entrée est techniquement gratuite, mais la plupart des visiteurs viennent dans le cadre d'excursions à 28 €–56 € US qui comprennent le transport et un crédit pour le bar/repas), les spectaculaires chutes de Dunn's River Falls, uniques avec leurs 180mètres de hauteur, que les visiteurs peuvent escalader en se tenant la main pour former une chaîne humaine (entrée à 23 € américains), les paisibles balades en radeau de bambou sur la Martha Brae River, à la dérive dans la jungle avec des guides qui poussent les radeaux à la perche (environ 70 à 93 € américains par radeau pour deux personnes, plus si vous incluez les transferts), et la Blue Hole Mineral Spring, où les visiteurs courageux sautent de 7 mètres dans une profonde grotte d'eau minérale azur (19 € américains). Les aventures sous-marines comprennent la plongée avec tuba dans les récifs coralliens protégés du parc marin de Montego Bay, où l'on peut rencontrer des poissons tropicaux, et la plongée sous-marine avec des requins nourrices et des raies pastenagues (cours PADI Open Water 370 €–463 € américains).

La visite historique de la plantation Rose Hall Great House te fait découvrir l'histoire coloniale des plantations de sucre, avec les histoires de fantômes de la sorcière blanche Annie Palmer (visites guidées entre 25 et 32 € américains), même si l'histoire brutale de l'esclavage est souvent romancée de manière un peu gênante pour les touristes. La zone touristique de Hip Strip (Gloucester Avenue) est toujours animée par les clients des complexes hôteliers, les boutiques de souvenirs, le bar Margaritaville, les vendeurs de reggae et les vendeurs d'artisanat et de tresses pour cheveux particulièrement insistants. Entraîne-toi à dire poliment « non merci » avec fermeté, mais avec un sourire amical.

Le climat reste tropical et chaud toute l'année (27-32 °C tous les jours), même si la saison des ouragans dans l'Atlantique, de juin à novembre, augmente le risque de pluie et de tempêtes directes occasionnelles. La haute saison sèche, de décembre à avril, est marquée par des prix maximaux, un temps garanti et une affluence touristique maximale. Visitez la région entre novembre et avril pour profiter d'un temps idéal à la plage, mais attendez-vous à des prix élevés, ou entre mai et juin pour profiter d'offres intéressantes avant le pic des ouragans.

Avec l'entrée sans visa pour la plupart des nationalités, l'anglais comme langue officielle de la Jamaïque (même si le patois jamaïcain coloré domine les conversations informelles), des zones touristiques relativement sûres (évitez de vous promener à l'extérieur des complexes après la tombée de la nuit) et des forfaits vacances tout compris complets disponibles à partir d'environ 900 à 1 185 € américains par semaine, vols compris, Montego Bay offre la formule de vacances tout compris par excellence dans les Caraïbes : une escapade tropicale sans souci, agrémentée d'une authentique ambiance reggae, d'assaisonnements épicés et de cette combinaison typiquement jamaïcaine d'ambiance insulaire décontractée, d'hospitalité chaleureuse et d'attitude « no problem » qui fait de la Jamaïque un endroit où tout va bien.