Panama City

Panama City est à la croisée des chemins entre des gratte-ciel en verre dignes de Miami qui dominent la promenade Cinta Costera, les pavés coloniaux du Casco Viejo classés au patrimoine mondial de l'UNESCO qui accueillent des bars sur les toits de bâtiments espagnols restaurés, et le canal de Panama, l'une des plus grandes prouesses techniques de l'humanité, qui permet à 14 000 navires de passer chaque année de l'Atlantique au Pacifique, raccourcissant ainsi de 8 000 milles marins le voyage autour de l'Amérique du Sud. La capitale (environ 410 000 habitants ; un peu plus de 2 millions dans l'agglomération) est un centre bancaire (« la Suisse des Amériques »), un nœud de transport (l'énorme hub de Copa Airlines à l'aéroport de Tocumen relie les Amériques) et un lieu de contraste où les villageois indigènes Emberá pagayent dans des pirogues à 30 km des gratte-ciel du centre-ville. Le canal de Panama définit la ville.

Visitez les écluses de Miraflores (16 € pour les non-résidents, le meilleur centre d'accueil des visiteurs) pour voir d'énormes porte-conteneurs monter et descendre dans des sas contenant chacun environ 26 millions de gallons (≈100 millions de litres) d'eau. Un transit complet utilise environ 50 millions de gallons, ce qui explique pourquoi la construction entre 1881 et 1914 a coûté la vie à plus de 25 000 personnes (principalement à cause de la fièvre jaune et du paludisme avant la lutte contre les moustiques). L'agrandissement (2016) permet aux navires néo-Panamax de passer — à voir depuis la plate-forme d'observation, le musée explique la géopolitique et l'ingénierie.

Casco Viejo (le vieux quartier) concentre le charme colonial : la Plaza de la Independencia abrite la cathédrale restaurée, le palais présidentiel (Las Garzas, où des hérons se promènent dans les jardins) et des bâtiments coloniaux français où la gentrification a transformé les ruines en hôtels de charme, bars à cocktails artisanaux (Tantalo rooftop) et restaurants servant du ceviche et de la ropa vieja. Cependant, certaines zones restent en l'état, avec des façades délabrées à côté de manoirs rénovés, créant un contraste photogénique. Le Panama moderne brille le long de la Cinta Costera : faites du jogging ou du vélo sur la promenade de 7 km qui longe le front de mer, passez devant la Trump Tower et le quartier des banques, ou évadez-vous au Biomuseo (conçu par Frank Gehry, autour de l'17 €–19 € qui explique la biodiversité unique du Panama en tant que pont terrestre reliant les continents).

Des excursions d'une journée permettent de rejoindre les îles San Blas (excursions d'une journée entière, environ 3 heures dans chaque sens en 4x4 + bateau, ~120 €–157 € plus les frais locaux de Guna Yala) ; territoire indigène de Guna Yala — 365 îles vierges des Caraïbes, bungalows sur pilotis ou croisière de plusieurs jours), le parc national de Soberanía (Pipeline Road — observation d'oiseaux de classe mondiale, singes hurleurs, paresseux), la forêt tropicale de Gamboa (visites du village Emberá, tramway aérien à travers la canopée) et l'île de Taboga (1 heure de ferry, 19 € aller-retour, plages). La scène gastronomique se divise entre les classiques panaméens (ragoût de poulet sancocho, carimañolas (frites de yuca), patacones (frites de bananes plantains)) et la cuisine internationale reflétant l'histoire mondiale du canal — les restaurants libanais, chinois, italiens et péruviens abondent. La vie nocturne se concentre dans les bars du Casco Viejo et les clubs de la Calle Uruguay.

Le dollar américain comme monnaie officielle (aux côtés du balboa, indexé à 1:1) simplifie les transactions, tandis que la population anglophone (héritage de la zone du canal) facilite la communication. La plupart des visiteurs (y compris ceux de l'UE, du Royaume-Uni et d'Australie) pouvant séjourner jusqu'à 90 jours sans visa, les citoyens américains et canadiens pouvant généralement rester jusqu'à 180 jours, avec ses infrastructures modernes, sa démocratie stable et son emplacement stratégique, Panama City offre une expérience cosmopolite en Amérique centrale, où les merveilles de l'ingénierie côtoient le romantisme colonial, où la forêt tropicale borde les gratte-ciel et où le carrefour du commerce mondial crée une fusion culturelle inattendue.