San José

San José est la capitale fonctionnelle du Costa Rica, où la plupart des voyageurs passent peu de temps avant de partir vers les vraies attractions du pays : les coulées de lave du volcan Arenal, les tyroliennes de la forêt nuageuse de Monteverde, les plages et la faune de Manuel Antonio, les tortues marines de Tortuguero ou les spots de surf du Pacifique à Guanacaste. Pourtant, la ville (2,2 millions d'habitants dans l'agglomération) offre une escale sympa avec le musée de l'or précolombien (plus de 10 000 objets en or, 14 €), l'intérieur somptueux du Teatro Nacional datant du XIXe siècle (opéra financé par le café et rivalisant avec les théâtres européens, visites guidées à 9 €) et les stands de nourriture chaotiques du Mercado Central servant du casado (plat typique composé de riz, de haricots, de bananes plantains, de salade et de viande pour 4 à 6 €). La réputation du Costa Rica, « Suisse de l'Amérique centrale », vient de l'abolition de l'armée (1949), d'une démocratie stable, d'une population éduquée et de l'importance donnée à l'écotourisme, pionnier du voyage durable avant même que ça devienne tendance.

L'expression « pura vida » (vie pure) définit la philosophie costaricaine : une attitude détendue, positive et insouciante qui imprègne la vie quotidienne et permet aux visiteurs stressés de décompresser en quelques jours. San José se trouve à 1 150 m d'altitude dans la vallée centrale, où le climat est tempéré (15-27 °C toute l'année) par rapport aux côtes humides. La plupart des voyageurs atterrissent à l'SJO, passent peut-être la nuit près de l'aéroport, puis louent une voiture ou prennent une navette pour se rendre à leur destination : Arenal (3 heures au nord, volcan actif, sources chaudes, ponts suspendus), Monteverde (4 heures au nord, forêt nuageuse, tyroliennes, ponts, quetzals), Manuel Antonio (3,5 heures au sud, plages du parc national, singes, paresseux), côte caraïbe (excursions sur le canal de Tortuguero, ville balnéaire reggae de Puerto Viejo) ou Guanacaste sur la côte pacifique (villes de surf de Tamarindo et Nosara).

L'observation de la faune est exceptionnelle : paresseux, toucans, aras rouges, grenouilles venimeuses, singes (hurleurs, araignées, capucins), tortues de mer qui pondent... Les visites guidées améliorent considérablement les observations. Les activités vont de la tyrolienne à travers la canopée au rafting en eaux vives (rivière Pacuare), en passant par le surf sur les deux côtes, la plongée avec tuba et la simple détente dans des lodges en pleine forêt tropicale, où les cris des singes hurleurs remplacent les radios-réveils.

Le pays concentre une incroyable biodiversité sur 51 000 km² (une superficie inférieure à celle de la Virginie occidentale) : 6 % de la biodiversité mondiale sur 0,03 % de la surface terrestre, dont 25 % sont protégés en tant que parcs nationaux et réserves. Pourtant, le Costa Rica n'est pas bon marché : les infrastructures touristiques ont fait grimper les prix à des niveaux proches de ceux des États-Unis. Comptez entre 80 et 111 € par jour, hébergement, repas et activités compris, avec une location de voiture entre 40 et 74 € par jour et l'essence à 5 € le gallon.

Beaucoup de touristes réservent des complexes balnéaires tout compris ou des lodges d'aventure (entre 150 et 370 € par nuit), avec repas et activités inclus. L'anglais est largement parlé (le plus haut niveau en Amérique centrale), les dollars américains sont acceptés en plus des colones, les routes sont excellentes (selon les normes centraméricaines) et la sécurité des touristes fait du Costa Rica la destination la plus facile de la région. Sans visa pour la plupart des nationalités (90 jours), avec un pays stable et une réputation de sécurité digne de la Suisse, San José est la porte d'entrée vers l'une des meilleures destinations écotouristiques au monde, où les aventures dans la forêt tropicale et la détente à la plage se mélangent sous la philosophie « pura vida ».