San José

San José est la capitale fonctionnelle du Costa Rica où la plupart des voyageurs passent un minimum de temps avant de s'échapper vers les véritables attractions du pays : les champs de lave et les sources thermales du volcan Arenal, les tyroliennes de la forêt de nuages de Monteverde, les plages et la faune de Manuel Antonio, les tortues marines de Tortuguero ou les spots de surf du Pacifique à Guanacaste. Pourtant, la ville (2,2 millions d'habitants dans l'agglomération) offre une escale agréable avec le Musée de l'Or précolombien (~1 586 objets en or et ~3 567 artefacts précolombiens au total, 15 € / CRC 8 399), l'intérieur orné du XIXe siècle du Teatro Nacional (opéra financé par le café rivalisant avec les théâtres européens, visites à 8,6 € / CRC 4 815) et les étals de nourriture chaotiques du Mercado Central servant le casado (assiette de déjeuner typique avec riz, haricots, bananes plantains, salade et viande pour 3,45 €–5,15 € / CRC 1 932–CRC 2 884). La réputation de « Suisse de l'Amérique centrale » du Costa Rica provient de l'abolition de son armée (1949), de sa démocratie stable, de sa population éduquée et de l'accent mis sur l'écotourisme, pionnier du voyage durable avant que ce ne soit à la mode.

L'expression « pura vida » (vie pure) définit la philosophie costaricienne : une attitude détendue, positive et sans souci imprégnant la vie quotidienne où les visiteurs stressés décompressent en quelques jours. San José est située à 1 150 m d'altitude dans la vallée centrale, offrant un climat tempéré (15-27 °C toute l'année) par rapport aux côtes humides. La plupart des voyageurs atterrissent à SJO, passent éventuellement une nuit près de l'aéroport, puis prennent une voiture de location ou une navette vers leurs destinations : Arenal (3h au nord, volcan actif, sources thermales, ponts suspendus), Monteverde (4h au nord, forêt de nuages, tyrolienne, ponts, quetzals), Manuel Antonio (3h30 au sud, plages de parc national, singes, paresseux), la côte caraïbe (tours des canaux de Tortuguero, ville balnéaire reggae de Puerto Viejo) ou le Guanacaste sur le Pacifique (villes de surf de Tamarindo, Nosara).

L'observation de la faune est exceptionnelle : paresseux, toucans, aras rouges, grenouilles dendrobates, singes (hurleurs, araignées, capucins), nidification des tortues marines ; les visites guidées améliorent considérablement les chances d'observation. Les activités vont de la tyrolienne dans la canopée au rafting en eaux vives (rivière Pacuare), en passant par le surf sur les deux côtes, la plongée avec tuba et la simple détente dans des lodges en forêt tropicale où les cris des singes hurleurs remplacent les radios-réveils. Le pays concentre une biodiversité incroyable sur 51 000 km² (plus petit que la Suisse) : 6 % de la biodiversité mondiale sur 0,03 % de la surface terrestre, avec 25 % du territoire protégé en parcs nationaux et réserves.

Pourtant, le Costa Rica n'est pas bon marché : l'infrastructure touristique a fait grimper les prix à des niveaux proches de ceux des États-Unis : prévoyez environ 80 à 120 € / CRC 67 189/jour incluant l'hébergement, les repas et les activités, avec des voitures de location autour de 40 à 80 € / CRC 44 793/jour et l'essence à environ 5 € / CRC 2 800 le gallon. De nombreux touristes réservent des complexes balnéaires tout compris ou des lodges d'aventure (environ 150 à 400 € / CRC 223 964/nuit) avec repas et activités inclus. L'anglais est largement parlé (le plus haut niveau d'Amérique centrale), les dollars américains sont acceptés aux côtés des colones, les excellentes routes (selon les standards régionaux) et la sécurité des touristes font du Costa Rica la destination la plus facile de la région.

Avec une entrée sans visa pour de nombreuses nationalités (jusqu'à 180 jours selon la nationalité et la décision de l'officier d'immigration), un statut de pays stable et une réputation de sécurité de « Suisse », San José sert de porte d'entrée vers l'une des premières destinations d'écotourisme au monde où les aventures en forêt tropicale et la détente sur la plage fusionnent sous la philosophie pura vida.