Riga

Riga captive en tant que capitale de la Lettonie et capitale incontestée de l'Art nouveau en Europe, où plus de 800 bâtiments arborent des façades ornées et extravagantes avec des masques hurlants, des motifs floraux sensuels, des paons, des dragons et des figures mythologiques ornant la rue-musée architecturale concentrée des années 1900 d'Alberta iela, créant la plus belle collection au monde de bâtiments Jugendstil, tandis que la vieille ville médiévale classée à l'UNESCO, avec ses églises du XIIIe siècle et ses maisons de corporations hanséatiques, préserve l'héritage germano-balte, et que le plus grand marché d'Europe remplit de manière spectaculaire cinq hangars à Zeppelins allemands de la Première Guerre mondiale réutilisés avec des trésors culinaires lettons, du poisson fumé au pain de seigle noir. La capitale et plus grande ville de Lettonie (environ 600 000 habitants, l'une des deux plus grandes capitales baltes) s'est remarquablement réinventée après l'indépendance post-soviétique (1991) en tant que pôle culturel confiant et centre de startups technologiques — 50 ans d'occupation russe/soviétique (1940-1991 avec un bref intermède nazi) ont laissé des banlieues résidentielles brutalistes et sombres et ont supprimé la langue lettone, pourtant le cœur historique minutieusement restauré affiche désormais fièrement une identité nationale lettone renouvelée grâce au renouveau linguistique (malgré une minorité russophone de 35 %), une culture florissante des cafés en terrasse, des scènes de bière artisanale et une fierté architecturale Art nouveau féroce comme marque de fabrique de la ville. La vieille ville piétonne et compacte (Vecrīga, site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO) se concentre de manière photogénique sur la place de l'Hôtel de Ville pavée (Rātslaukums) où la façade de la Maison des Têtes Noires, élaborée et ornée de style Renaissance hollandaise en rose, or et vert, surmontée de Saint Georges terrassant le dragon (bâtiment de corporation à l'origine de 1334, détruit par les bombardements de la Seconde Guerre mondiale et les démolitions soviétiques, méticuleusement reconstruit en 1999), brille à côté de l'église Saint-Pierre dont la tour de 72 mètres de haut (environ 9 €–10 € pour monter via l'ascenseur) offre des panoramas à 360° sur les toits de tuiles rouges, la rivière Daugava et les quartiers Art nouveau.

La cathédrale de Riga (Rīgas Doms), fondée en 1211 et plus grande église médiévale des États baltes, abrite un célèbre orgue de la fin du XIXe siècle doté de 6 718 tuyaux, l'un des plus grands orgues historiques d'Europe (concerts réguliers 10 €–20 €, vérifiez le programme). Les pittoresques maisons des Trois Frères (résidences de marchands médiévaux numérotées 17, 19, 21 sur Mazā Pils iela) représentent les plus anciens bâtiments en pierre de Lettonie, illustrant l'évolution des styles architecturaux du XVe au XVIIe siècle. Pourtant, le trésor architectural de Riga se trouve véritablement au-delà du cœur médiéval, dans le quartier Art nouveau (environ un tiers à 40 % du centre est constitué de bâtiments Art nouveau de la période faste 1896-1914) : Alberta iela présente les designs fantastiques et extravagants de l'architecte Mikhail Eisenstein aux numéros 2, 4, 6, 8 et 13, où dragons, paons, sphinx, visages hurlants et jeunes filles Art nouveau ornent chaque façade avec des plâtres si détaillés qu'ils frôlent l'hallucinatoire — les bâtiments abritaient la riche bourgeoisie avant la Première Guerre mondiale, aujourd'hui ce sont principalement des appartements.

Le musée Art nouveau de Riga (9 € en été / 5 € en hiver dans un appartement restauré de 1903 au 12 Alberta iela) permet aux visiteurs de pénétrer dans des pièces d'époque pour voir comment vivaient les riches. L'atmosphérique Marché Central (Centrāltirgus, site de l'UNESCO aux côtés de la vieille ville) occupe cinq gigantesques hangars à Zeppelins allemands de la Première Guerre mondiale réutilisés près de la gare routière, vendant absolument tout : sprats et anguilles de la Baltique fumés, pain de seigle noir et dense, miel couleur ambre, légumes marinés, choucroute, baies fraîches de saison et kvass (boisson de seigle légèrement fermentée) — la variété du pavillon des poissons est stupéfiante, la halle gastronomique sert des classiques lettons bon marché comme les pois gris au lard (pelēkie zirņi) et les tartes aux légumes sucrées sklandrausis. La scène culinaire contemporaine a élevé la cuisine traditionnelle lettone : Vincents, de niveau Michelin, met en valeur les ingrédients baltes avec des techniques modernes, tandis que les restaurants buffet en libre-service Lido proposent une cuisine familiale lettone authentique (repas complets à 5 €–8 €) comprenant du bortsch, des côtes de porc et des galettes de pommes de terre.

Le Baume Noir (Melnais balzams), la légendaire liqueur d'herbes à 45 % au goût amer médicinal, se consomme pur en shots, mélangé au café ou avec du jus de cassis — un goût acquis mais une tradition lettone. Des excursions d'une journée faciles via des trains fréquents permettent de rejoindre la station balnéaire de Jūrmala (20-50 minutes selon la gare, 1,2 €–1,5 €) avec ses 30 kilomètres de plages de sable de la Baltique, ses villas d'été Art nouveau en bois et sa culture thermale, tandis que Sigulda (1 heure) propose des châteaux médiévaux, des randonnées dans le parc national de la Gauja et la grotte de Gutmanis chargée de légendes. Visitez de mai à septembre pour le temps le plus chaud (15-23°C), permettant la culture des terrasses extérieures que les Rigois adoptent avec passion grâce aux longues heures de lumière estivale, ou en décembre pour le marché de Noël atmosphérique autour de la cathédrale et les décorations festives — l'hiver de janvier à mars apporte des températures glaciales (-5 à -15°C) avec une neige magnifique mais un froid mordant.

Avec des prix très abordables (budget de 72 €/jour, milieu de gamme 170 €/jour), une jeune génération parlant majoritairement anglais bien que le russe reste courant, une histoire complexe d'occupation soviétique visible dans les banlieues staliniennes contrastant avec la beauté Art nouveau, une culture vibrante de terrasses de café en été et la scène alternative branchée de Miera iela où les jeunes Lettons se retrouvent réellement, Riga offre une sophistication balte, une magnificence architecturale et un excellent rapport qualité-prix en tant que capitale balte la plus avantageuse, combinant le charme médiéval de Tallinn avec le baroque de Vilnius tout en y ajoutant un Art nouveau inégalé.