Riga

Riga, la capitale de la Lettonie et capitale incontestée de l'Art nouveau en Europe, est une ville fascinante où plus de 800 bâtiments arborent des façades extravagantes et ornées de masques hurlants, de motifs floraux sensuels, de paons, de dragons et des figures mythologiques qui ornent la rue Alberta iela, véritable musée architectural concentré des années 1900, créant la plus belle collection au monde de bâtiments Jugendstil, tandis que les églises du XIIIe siècle et les salles des corporations hanséatiques de la vieille ville médiévale, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, préservent l'héritage allemand de la Baltique, et que le plus grand marché d'Europe remplit de manière spectaculaire cinq hangars allemands Zeppelin de la Première Guerre mondiale réaménagés avec des trésors culinaires lettons, du poisson fumé au pain de seigle noir. La capitale et plus grande ville de Lettonie (environ 600 000 habitants, l'une des deux plus grandes capitales baltes) s'est remarquablement réinventée après l'indépendance post-soviétique (1991) en tant que centre culturel et pôle de start-ups technologiques. Cinquante ans d'occupation russe/soviétique (1940-1991, avec une brève parenthèse nazie) ont laissé des banlieues résidentielles austères et brutalistes et ont réprimé la langue lettone, mais le centre historique, soigneusement restauré, affiche désormais fièrement une identité nationale lettone renouvelée grâce à la renaissance de la langue (malgré une minorité russophone de 35 %), à une culture florissante des cafés en plein air, à des scènes de bière artisanale et à une fierté architecturale Art nouveau farouche comme marque de la ville.

La vieille ville piétonne compacte (Vecrīga, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO) s'articule de manière photogénique autour de la place pavée de l'hôtel de ville (Rātslaukums), où la façade Renaissance hollandaise richement décorée de la Maison des Têtes Noires, dans des tons roses, dorés et verts, surmontée de Saint-Georges terrassant le dragon (à l'origine un bâtiment de la guilde datant de 1344, détruit par les bombardements de la Seconde Guerre mondiale et la démolition soviétique, puis méticuleusement reconstruit en 1999), brille à côté de l'église Saint-Pierre, dont la flèche de 72 mètres s'élève au-dessus de la ville. Georges terrassant le dragon (bâtiment de la guilde datant de 1344, détruit par les bombardements de la Seconde Guerre mondiale et la démolition soviétique, méticuleusement reconstruit en 1999) brille à côté de l'église Saint-Pierre dont la tour de 72 mètres de haut (environ 9 €–10 € pour monter en ascenseur) offre un panorama à 360° sur les toits de tuiles rouges, la rivière Daugava et les quartiers Art nouveau. La cathédrale de Riga (Rīgas Doms), fondée en 1211 et plus grande église médiévale des pays baltes, abrite un célèbre orgue de la fin du XIXe siècle avec plus de 6 700 tuyaux, autrefois l'un des plus grands au monde et toujours considéré comme l'un des orgues historiques les plus importants (concerts réguliers 10 €–20 €, vérifier les horaires).

Les pittoresques maisons des Trois Frères (résidences médiévales de marchands numérotées 17, 19 et 21 sur Mazā Pils iela) sont les plus anciens bâtiments en pierre de Lettonie et témoignent de l'évolution des styles architecturaux du XVe au XVIIe siècle. Mais le véritable trésor architectural de Riga se trouve au-delà du centre médiéval, dans le quartier Art nouveau (environ un tiers à 40 % du centre est constitué de bâtiments Art nouveau datant de la période de prospérité de 1896 à 1914) : Alberta iela présente les créations fantastiques et extravagantes de l'architecte Mikhail Eisenstein aux numéros 2, 4, 6, 8 et 13, où des dragons, des paons, des sphinx, des visages hurlants et des jeunes filles Art nouveau ornent chaque façade avec des moulures si détaillées qu'elles en deviennent hallucinatoires. Avant la Première Guerre mondiale, ces bâtiments abritaient la bourgeoisie aisée, mais aujourd'hui, ils sont principalement occupés par des appartements.

Le musée Art nouveau de Riga (9 € en été/5 € en hiver, dans un appartement restauré de 1903 situé au 10b Elizabetes) permet aux visiteurs de découvrir des pièces d'époque et de voir comment vivaient les riches. Le marché central (Centrāltirgus, site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO à côté de la vieille ville) occupe cinq gigantesques hangars allemands de la Première Guerre mondiale, réaménagés, près de la gare routière, où l'on vend absolument tout : sprats et anguilles fumés de la Baltique, pain de seigle noir et dense, miel ambré, légumes marinés, choucroute, baies fraîches de saison et kvas (boisson de seigle légèrement fermentée). La variété du pavillon des poissons est impressionnante, et la halle gastronomique sert des classiques lettons bon marché comme les pois gris au lard (pelēkie zirņi) et les tartes sucrées aux légumes sklandrausis.

La scène gastronomique contemporaine a rehaussé la cuisine traditionnelle lettone : le restaurant Vincents, classé au guide Michelin, met en valeur les ingrédients baltes grâce à des techniques modernes, tandis que les restaurants buffets en libre-service Lido proposent une cuisine lettone authentique (repas complets à 5 €–8 €), notamment du bortsch, des côtelettes de porc et des galettes de pommes de terre. Le Black Balsam (Melnais balzams), cette liqueur légendaire à base de plantes titrant 45 % d'alcool et au goût amer médicinal, se boit pur en shot, mélangé à du café ou à du jus de cassis. C'est un goût qui s'acquiert, mais c'est une tradition lettone.

Des trains fréquents permettent de faire facilement des excursions d'une journée à la station balnéaire de Jūrmala (30 minutes, 2 à 4 €) avec ses 30 kilomètres de plages de sable de la Baltique, ses villas d'été Art nouveau en bois et sa culture thermale, tandis que Sigulda (1 heure) offre des châteaux médiévaux, des randonnées dans le parc national de Gauja et la grotte de Gutmanis avec ses légendes. Visitez la Lettonie entre mai et septembre pour profiter du temps le plus chaud (15-23 °C) et de la culture des terrasses en plein air que les habitants de Riga apprécient passionnément pendant les longues journées d'été, ou en décembre pour le marché de Noël atmosphérique autour de la cathédrale et les décorations festives. L'hiver, de janvier à mars, apporte des températures glaciales (-5 à -15 °C) avec de la belle neige mais un froid intense.

Avec des prix très abordables (budget de 35 à 60 € par jour, 75 €–130 € pour la gamme moyenne), une jeune génération qui parle surtout anglais même si le russe reste courant, une histoire complexe d'occupation soviétique visible dans les banlieues staliniennes qui contrastent avec la beauté Art nouveau, une culture animée des terrasses de café en été et la scène alternative branchée de Miera iela où les jeunes Lettons se retrouvent, Riga offre le raffinement balte, la magnificence architecturale et un excellent rapport qualité-prix en tant que capitale balte la plus abordable, combinant le charme médiéval de Tallinn et le baroque de Vilnius tout en ajoutant un Art nouveau inégalé.