San Pedro de Atacama

DIY San Pedro de Atacama est le point de départ d'aventures dans le désert le plus aride du monde, où les vallées recouvertes de sel imitent les paysages lunaires, les geysers jaillissent à l'aube à 4 300 m d'altitude, les flamants roses pataugent dans des lagunes turquoise au pied des volcans et le ciel nocturne révèle la Voie lactée avec une clarté unique au monde grâce à l'absence de pollution lumineuse et à l'air sec de haute altitude, qui attire les observatoires internationaux comme nulle part ailleurs. Ce village poussiéreux en adobe (5 000 habitants) est situé à 2 400 m d'altitude dans le désert d'Atacama au Chili, à 100 km au sud-est de l'aéroport de Calama, là où les Andes rencontrent les salines et où certaines stations météorologiques n'ont jamais enregistré de pluie depuis qu'elles existent. La Valle de la Luna (Vallée de la Lune, à 15 km à l'ouest, entrée à 9 €) présente des formations salines sculptées par le vent, des dunes de sable et des points de vue sur le coucher du soleil où la palette de couleurs de l'Atacama passe du sel blanc aux roches rouges, au ciel rose et aux montagnes violettes.

Son nom lui va bien : Armstrong et Aldrin s'y sont entraînés pour leurs missions lunaires. La Valle de la Muerte (vallée de la mort) ajoute des gorges spectaculaires et du sandboard sur des dunes de 100 m (excursions à 28 €–37 €). Les geysers d'El Tatio (4 320 m d'altitude, 90 km au nord) entrent en éruption au lever du soleil (départ de l'excursion à 5 h du matin, 37 €–56 €) lorsque les températures glaciales (-10 °C à l'aube) rencontrent la chaleur souterraine, créant des dizaines de colonnes de vapeur s'élevant à 6 m de haut au milieu de bassins fumants.

Le mal de l'altitude est fréquent, prévoyez plusieurs couches de vêtements (du froid au chaud au lever du soleil) et un petit-déjeuner cuit dans des évents de vapeur naturels. Le désert de sel d'Atacama (Salar de Atacama, le plus grand du Chili) accueille des flamants roses à la lagune de Chaxa, des oiseaux aux teintes roses qui se nourrissent dans les eaux salées avec les volcans en toile de fond. Les Lagunas Altiplánicas (à 4 000 m d'altitude, visites guidées à 56 €–74 €) offrent des reflets miroitants des volcans dans les lagunes Miscanti et Miñiques.

Apportez des médicaments contre le mal d'altitude et des vêtements chauds (même en été, la température peut être de 5 à 15 °C en altitude). Mais le joyau de l'Atacama, ce sont peut-être ses étoiles : avec le Cerro Paranal qui accueille le Very Large Telescope de l'ESO et plusieurs observatoires à proximité, San Pedro propose des visites guidées d'observation des étoiles de classe mondiale (40 à 65 €, 2 à 3 heures) : des guides équipés de pointeurs laser tracent les constellations, des télescopes révèlent les lunes de Jupiter et les nébuleuses andines, et l'œil nu permet d'observer les nuages de Magellan et le cœur de la Voie lactée, impossibles à voir depuis l'hémisphère nord. Le village lui-même est charmant : bâtiments en adobe, rues poussiéreuses, marchés artisanaux vendant de la laine d'alpaga, restaurants servant des steaks de lama et bars où les routards échangent leurs récits du désert.

Les activités vont des balades à vélo bon marché dans la Valle de la Luna (location de vélo à 9 €) aux visites guidées de luxe d'une journée combinant plusieurs sites. Le sandboard, la randonnée sur le volcan Licancabur (5 916 m, plusieurs jours, guide obligatoire), les sources chaudes de Puritama (19 €) et les ateliers de photographie remplissent les journées. Les meilleurs mois (mars-mai, septembre-novembre) permettent d'éviter la chaleur estivale (30-35 °C pendant la journée en décembre-février, mais les nuits sont toujours fraîches, entre 0 et 10 °C) et le froid hivernal (juin-août, entre -5 et 15 °C, ciel dégagé mais excursions glaciales avant l'aube).

Sans visa pour la plupart des nationalités, avec l'espagnol comme langue principale (l'anglais est peu parlé en dehors du tourisme) et des prix modérés par rapport aux normes chiliennes (repas 9 €–19 €, hébergement 28 €–93 €+, excursions 28 €–74 € chacune), l'Atacama offre des paysages d'un autre monde qui ressemblent plus à Mars qu'à la Terre.