Washington DC

Washington DC est le cœur politique imposant des États-Unis, où le dôme blanc brillant du Capitole américain domine majestueusement les musées et monuments extraordinaires du National Mall, où les délicates fleurs de cerisier encadrent le Tidal Basin chaque printemps, créant des paysages de rêve roses éthérés, et où les musées Smithsonian de classe mondiale offrent un accès totalement gratuit à des trésors inestimables, allant du légendaire diamant Hope aux roches lunaires ramenées par les astronautes d'Apollo. La capitale unique du pays (environ 700 000 habitants dans le district, 6,3 millions dans la zone métropolitaine, y compris les banlieues du Maryland et de Virginie) fonctionne comme un district fédéral distinct plutôt que comme un État. Ce n'est pas un hasard si ses plaques d'immatriculation protestent contre la « taxation sans représentation », reflétant l'absence de représentation électorale des résidents au Congrès.

La politique imprègne absolument toutes les conversations et des milliers de fonctionnaires font quotidiennement la navette entre les banlieues environnantes de Virginie et du Maryland et les bâtiments administratifs fédéraux. Le monumental National Mall s'étend sur 3 km, du Capitole à l'ouest jusqu'au Lincoln Memorial, bordé de structures emblématiques en marbre blanc : l'obélisque de 169 mètres du Washington Monument (gratuit, mais il faut réserver à l'avance et payer 1 €), la place entourée de fontaines du Mémorial de la Seconde Guerre mondiale, le mur de granit noir émouvant du Mémorial des vétérans du Vietnam, sur lequel sont gravés plus de 58 000 noms de soldats tombés au combat, et la statue assise du Lincoln Memorial, qui regarde vers le bassin réfléchissant où Martin Luther King Jr. a prononcé son discours immortel « I Have a Dream » lors de la marche sur Washington en 1963.

Mais c'est surtout la richesse muséale absolument stupéfiante de Washington qui émerveille les visiteurs : les 17 musées et galeries de la Smithsonian Institution disséminés dans la région (plus le zoo national) offrent une entrée entièrement GRATUITE. Le National Air and Space Museum expose le Flyer original des frères Wright de 1903 et le module de commande d'Apollo 11 (des billets à heure fixe sont obligatoires pendant les périodes de forte affluence, réservez à l'avance si possible). le Musée d'histoire naturelle abrite des dinosaures T.

rex et le légendaire diamant Hope (une pierre bleue de 45,52 carats), le Musée d'histoire américaine conserve le drapeau original Star-Spangled Banner et les robes d'investiture des premières dames, et le très émouvant Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaine retrace l'histoire de l'esclavage jusqu'à la présidence d'Obama (des billets à heure fixe très prisés sont obligatoires, réservez plus de 30 jours à l'avance ou essayez à 6h30 le jour même). Plusieurs sites populaires du Smithsonian nécessitent désormais des billets gratuits à heure fixe, à réserver en ligne à l'avance. Prévoyez à l'avance, car il est impossible d'entrer sans réservation pendant la haute saison.

Au-delà du magnifique Mall, la charmante rue pavée M Street et Wisconsin Avenue à Georgetown gardent l'élégance du style fédéral du XVIIIe siècle, antérieure à la fondation de Washington en 1790, le centre de vie nocturne revitalisé de U Street Corridor et les restaurants éthiopiens rendent hommage à l'héritage jazz de Duke Ellington, là où la légende de la musique a grandi, et le quartier résidentiel de Capitol Hill et son marché historique Eastern Market (1873) accueillent les foules pour le brunch du week-end et le marché fermier dans cette institution très appréciée du quartier. Le très apprécié Cherry Blossom Festival (généralement fin mars-début avril, selon la météo, la floraison maximale ne durant que 7 à 10 jours) attire plus de 1,5 million de visiteurs vers les plus de 3 000 cerisiers japonais du Tidal Basin (cadeau du Japon en 1912) qui explosent en fleurs roses délicates, créant le moment le plus beau et le plus photographié de Washington. L'impressionnante Bibliothèque du Congrès, classée parmi les plus grandes bibliothèques du monde, avec sa superbe architecture Beaux-Arts et sa salle de lecture principale richement décorée, le bâtiment de la Cour suprême, qui offre un accès gratuit aux plaidoiries d'octobre à avril certains lundis et mercredis matins (faites la queue tôt ou utilisez la nouvelle loterie en ligne pour les affaires importantes), et la cérémonie solennelle de la relève de la garde au cimetière national d'Arlington, près de la tombe du soldat inconnu, a lieu toutes les heures d'octobre à mars et toutes les 30 minutes d'avril à septembre, avec une précision militaire.

La scène gastronomique a beaucoup évolué, passant des traditionnels steakhouses pour les déjeuners d'affaires à une cuisine véritablement internationale reflétant l'importante communauté diplomatique de Washington : restaurants éthiopiens authentiques sur U Street, pho vietnamien dans la banlieue de Falls Church et les légendaires half-smokes de Ben's Chili Bowl (depuis 1958, les préférés d'Obama) qui sont devenus une institution locale. Visitez la ville pendant les saisons intermédiaires idéales d'avril à mai (cerisiers en fleurs !) ou de septembre à octobre, pour profiter d'une température agréable de 15 à 25 °C et éviter l'humidité accablante de juillet-août (28 à 35 °C, véritablement étouffante) et le froid hivernal (0 à 10 °C), même si l'hiver rend les musées plus calmes et que la neige embellit parfois les monuments. Avec un réseau de métro efficace, un corridor de monuments remarquablement praticable à pied le long du Mall, des musées de classe mondiale entièrement gratuits (ce qui permet d'économiser des centaines de dollars par rapport aux capitales européennes), les cerisiers en fleurs au printemps qui offrent une expérience inoubliable, et cette combinaison unique d'histoire américaine, de pouvoir politique, de culture internationale et d'hospitalité sudiste (DC s'appuie culturellement sur le Sud malgré sa géographie nordique), Washington DC offre un pèlerinage américain incontournable, les trésors du Smithsonian et les monuments de la démocratie, ce qui en fait un lieu incontournable pour comprendre les États-Unis, même si on a parfois l'impression d'être dans une ville-musée manquant d'authenticité.

Cependant, les fermetures du gouvernement peuvent temporairement fermer les musées du Smithsonian et la National Gallery lorsque le financement fédéral prend fin, alors vérifiez la situation avant de partir.