Bruxelles

Bruxelles bilancia il suo ruolo di capitale politica d'Europa—sede delle istituzioni dell'UE, del Parlamento Europeo, del quartier generale della NATO e di migliaia di diplomatici internazionali—con una personalità belga deliziosamente eccentrica espressa attraverso l'arte surrealista, i murales di fumetti che ricoprono le facciate degli edifici, oltre 1.500 varietà di birra e il Manneken Pis, una statua di bronzo di 61 cm di un bambino che fa pipì che in qualche modo è diventata il simbolo nazionale. La Grand Place (Grote Markt) è annoverata tra le piazze più belle del mondo, dove le case delle corporazioni dorate del XVII secolo creano un insieme barocco e gotico patrimonio dell'UNESCO illuminato d'oro di notte, ospitando il biennale Tappeto di Fiori (agosto degli anni pari, quando centinaia di migliaia di fiori—quasi 1 milione, tra cui begonie e dalie—coprono i ciottoli) e un magico mercatino di Natale a dicembre. Le specialità belghe regnano sovrane—croccanti frites (patatine fritte) belghe fritte due volte nel grasso di bue e servite in coni di carta con oltre 20 opzioni di salse tra cui maionese, andalouse e samurai, autentici waffle belgi dai chioschi di strada (i waffle di Bruxelles più leggeri e rettangolari, i waffle di Liegi più densi con zucchero perlato), oltre 1.500 varietà di birra che spaziano dalle birre d'abbazia dei monaci trappisti (Westvleteren, Chimay, Orval) alle lambic a fermentazione spontanea e alle kriek infuse alla frutta, e praline di maestri cioccolatieri come Neuhaus che inventò il cioccolato ripieno nel 1912, Pierre Marcolini e Wittamer.

L'architettura Art Nouveau raggiunge il suo apice nell'Hôtel Tassel di Victor Horta dalle curve a colpo di frusta (patrimonio UNESCO, privato), nel Museo Horta che conserva la casa dell'architetto con arredi originali e vetrate colorate, e nella facciata a sgraffito della Maison Cauchie. Le nove sfere interconnesse dell'Atomium, che rappresentano un cristallo di ferro ingrandito 165 miliardi di volte, offrono viste retro-futuristiche da questo residuo dell'Esposizione Universale del 1958 alto 102 metri (ingresso 17 €). I musei spaziano dalla collezione surrealista del Musée Magritte (bombette, pipe, nuvole), ai maestri fiamminghi dei Musei Reali delle Belle Arti (Bruegel, Rubens, van der Weyden), fino al Centro Belga del Fumetto che celebra Tintin, i Puffi e Lucky Luke.

I murales dei fumetti adornano oltre 80 edifici in tutta la città, formando un percorso all'aperto. Il Manneken Pis indossa oltre 1.000 costumi ruotati durante l'anno (abito da sposa, Elvis, Babbo Natale) con il guardaroba esposto al museo GardeRobe MannekenPis vicino alla fontana. Il Delirium Café detiene il record del Guinness con oltre 2.000 birre disponibili nel suo labirinto di cantine medievali vicino alla Grand Place.

I moderni edifici in vetro e acciaio del Parlamento Europeo e della Commissione Berlaymont nel Quartiere Europeo contrastano con l'Art Nouveau presente altrove. L'arco di trionfo del Parco del Cinquantenario, il museo dell'aviazione e il museo di storia militare occupano gli ex terreni espositivi. I quartieri di Saint-Géry e Sablon offrono negozi di antiquariato, boutique di cioccolato e bar alla moda.

Con tre lingue ufficiali (olandese/fiammingo nelle Fiandre settentrionali, francese nella Vallonia meridionale, tedesco a est—Bruxelles è ufficialmente bilingue francese/olandese, il che crea doppi nomi per le strade), un'efficiente rete di metropolitana e tram, un centro storico compatto e percorribile a piedi all'interno del petit ring, e gite di un giorno che raggiungono la medievale Bruges (1 ora di treno) e i canali di Gand (30 minuti), Bruxelles offre rilevanza politica europea, eccentricità belghe surrealiste, un paradiso di birra e cioccolato e una gastronomia di classe mondiale in una capitale compatta e sottovalutata dove burocrati e bohémien coesistono magnificamente.