Cusco

Cusco affascina profondamente i visitatori come antica capitale sacra degli Inca e centro del loro vasto impero, dove imponenti muri di pietra tagliati con precisione e assemblati senza malta costeggiano ripide strade acciottolate, imponenti chiese barocche coloniali spagnole costruite deliberatamente sopra templi Inca distrutti per affermare la conquista e un'altitudine impegnativa di 3.400 metri (11.150 piedi) provoca immediatamente affanno e vertigini prima di un graduale acclimatamento, ma letteralmente ogni visitatore sopporta volentieri l'aria rarefatta di montagna per raggiungere la magnifica cittadella nella foresta pluviale di Machu Picchu, meta di pellegrinaggio per eccellenza. Un tempo chiamata Qosqo (l'ombelico o il centro) del potente impero Inca Tawantinsuyu, che governava territori dall'Ecuador al Cile e comprendeva milioni di sudditi, Cusco (circa 430.000 abitanti nell'area urbana) conserva straordinari strati culturali visibili che abbracciano il periodo pre-Inca, Inca, coloniale spagnolo e il Perù moderno: la famosa pietra a 12 angoli perfettamente inserita nel muro Inca mostra una maestria ingegneristica e una resistenza ai terremoti senza pari, le grandi cattedrali barocche gemelle della Plaza de Armas ospitano immense collezioni di arte religiosa coloniale costruite appositamente sui terreni cerimoniali Inca, e i vicoli stretti e ripidi del suggestivo quartiere artigianale di San Blas ospitano gallerie bohémien, laboratori artigianali e caffè per backpacker dove i viaggiatori che si riprendono dall'altitudine pianificano trekking di più giorni lungo il Cammino Inca. L'altitudine ha un forte impatto e colpisce tutti: per la maggior parte dei viaggiatori è altamente raccomandabile trascorrere 2-3 giorni di acclimatamento prima di intraprendere un trekking impegnativo; bere tè di coca, salire gradualmente dal livello del mare, moderare il consumo di alcolici e consultare un medico in anticipo se si sta pensando di assumere farmaci contro il mal di montagna (come l'acetazolamide) per prevenire il pericoloso soroche (mal di montagna) che causa mal di testa, nausea e sintomi più gravi.

L'imponente Sacsayhuamán, che di solito si visita con il Cusco Boleto Turístico (biglietto intero circa 130-150 soles per gli stranieri, con biglietti parziali più economici a circa 70 soles per circuiti specifici), presenta imponenti bastioni difensivi a zig-zag che sovrastano Cusco con enormi blocchi di calcare da 200 tonnellate trasportati da cave a più di 20 chilometri di distanza utilizzando metodi e tecniche ancora oggi oggetto di accesi dibattiti tra archeologi e ingegneri. Le popolari escursioni di un'intera giornata nella Valle Sacra (in genere 70-100 soles, circa 17 €–24 €o a persona, compreso il trasporto, la guida e talvolta il pranzo) visitano le spettacolari rovine terrazzate di Pisac aggrappate al fianco della montagna, il vivace mercato artigianale della domenica, le imponenti rovine della fortezza di Ollantaytambo, dove gli Incas sconfissero i conquistadores spagnoli in una rara vittoria, e le misteriose terrazze agricole circolari di Moray, che creavano microclimi per la sperimentazione delle colture. Tuttavia, l'intera economia turistica di Cusco ruota fondamentalmente attorno all'accesso a Machu Picchu: costoso viaggio in treno da Ollantaytambo (monopolio PeruRail o Inca Rail, circa 115 €–155 € andata e ritorno per la classe turistica, Vistadome 140 €–180 €, lusso Hiram Bingham 500 €+), autobus obbligatorio da Aguas Calientes fino alle rovine (circa 22 €/90 soles/circa 22 €o andata e ritorno per gli adulti stranieri, i locali pagano molto meno) e biglietti d'ingresso online acquistati in anticipo (152-200 soles/circa 37 €–49 €o, da prenotare con settimane o mesi di anticipo per i permessi giornalieri limitati, diversi circuiti).

Trekking classici alternativi di più giorni: il leggendario Inca Trail di 4 giorni (di solito 602 €–833 € / circa 600 €–850 €, da prenotare con almeno 6 mesi di anticipo, include guida, portatori, cibo, campeggio), versioni più brevi di 2 giorni (spesso 417 €–602 € / circa 420 €–600 €), o trekking alternativi a Salkantay o Lares che evitano le seccature dei permessi. La cucina di alto livello mette in mostra ingredienti andini e piatti tradizionali preparati da chef formati a Lima: tenere bistecche di alpaca, il tradizionale cuy (porcellino d'India, arrosto intero, che ti guarda), sostanziose zuppe di quinoa e rocoto relleno (peperoni piccanti ripieni) nei ristoranti di Plaza de Armas che servono i turisti, con pisco sour forti che ad alta quota hanno un effetto notevolmente più forte. Gli affascinanti vicoli ripidi di San Blas nascondono gallerie artigianali che vendono dipinti e oggetti di artigianato, mentre il vivace mercato di San Pedro vende sacchetti di foglie di coca, succhi di frutta freschi, formaggi locali e varietà di quinoa.

Con le inevitabili sfide dell'altitudine, notti sorprendentemente fredde tutto l'anno (5-15 °C anche in estate, riscaldamento poco comune), un'ampia infrastruttura turistica e tour costanti che servono un numero infinito di pellegrini diretti a Machu Picchu, costi più alti rispetto al resto del Perù e il necessario tempo di acclimatamento, Cusco offre un'immersione essenziale nel patrimonio Inca: la tappa obbligatoria di più giorni prima di tentare il trekking archeologico più iconico e l'antica meraviglia del Sud America.