Cusco

Cusco incanta profondamente i visitatori come sacra antica capitale Inca e ombelico del loro vasto impero, dove massicce pareti di pietra tagliate con precisione e incastrate senza malta costeggiano ripide strade acciottolate, imponenti chiese barocche coloniali spagnole costruite deliberatamente sopra i templi Inca distrutti per affermare la conquista, e l'impegnativa altitudine di 3.400 metri causa un immediato affanno e stordimento prima di un graduale acclimatamento; eppure, letteralmente ogni visitatore sopporta volentieri l'aria rarefatta di montagna per raggiungere la magnifica cittadella nella foresta nebulosa di Machu Picchu, il pellegrinaggio definitivo. Un tempo chiamata Qosqo (l'ombelico o il centro) del potente Impero Inca Tawantinsuyu, che governava territori dall'Ecuador al Cile comprendendo milioni di sudditi, Cusco (circa 430.000 abitanti nell'area urbana) conserva straordinari strati culturali visibili che spaziano dal periodo pre-Inca, all'Inca, al coloniale spagnolo e al Perù moderno: la famosa pietra a 12 angoli perfettamente incastrata in una parete Inca mostra una maestria ingegneristica e una resistenza sismica senza pari, le cattedrali barocche gemelle della grandiosa Plaza de Armas ospitano immense collezioni d'arte religiosa coloniale costruite deliberatamente su terreni cerimoniali Inca, e i vicoli ripidi e stretti del suggestivo quartiere artigiano di San Blas ospitano gallerie bohémien, laboratori artigianali e caffè per backpacker dove i viaggiatori che si riprendono dall'altitudine pianificano trekking di più giorni sul Cammino Inca. L'altitudine colpisce duramente e riguarda tutti: per la maggior parte dei viaggiatori è caldamente consigliato trascorrere 2-3 giorni di acclimatamento prima di intraprendere trekking impegnativi; bevete tè alla coca, salite gradualmente dal livello del mare, moderate l'alcol e consultate un medico in anticipo se state considerando farmaci per l'altitudine (come l'acetazolamide) per prevenire il pericoloso soroche (mal di montagna) che causa mal di testa, nausea e altro.

L'impressionante Sacsayhuamán, solitamente visitata con il Cusco Boleto Turístico (biglietto completo circa 33 € / PEN 131 per gli stranieri, con biglietti parziali più economici per circuiti specifici), presenta massicci bastioni difensivi a zigzag che sovrastano Cusco con enormi blocchi di calcare da 200 tonnellate trasportati da cave a oltre 20 chilometri di distanza usando metodi e tecniche ancora oggi oggetto di dibattito tra archeologi e ingegneri. I popolari tour di un'intera giornata nella Valle Sacra (tipicamente ~18 €–24 € / PEN 71–PEN 95 a persona inclusi trasporto, guida e talvolta pranzo) visitano le spettacolari rovine terrazzate di Pisac arroccate sul fianco della montagna insieme al vivace mercato artigianale della domenica, le imponenti rovine della fortezza di Ollantaytambo dove gli Inca sconfissero i conquistadores spagnoli in una rara vittoria, e le misteriose terrazze agricole circolari di Moray che creano microclimi per la sperimentazione delle colture. Tuttavia, l'intera economia turistica di Cusco ruota fondamentalmente attorno all'accesso a Machu Picchu: il costoso viaggio in treno da Ollantaytambo (monopolio di PeruRail o Inca Rail, circa 115 €–155 € / PEN 455–PEN 613 andata e ritorno per la classe turistica, Vistadome 140 €–180 € / PEN 554–PEN 712, il lusso Hiram Bingham 500 €+ / PEN 1978+), l'autobus obbligatorio da Aguas Calientes su per i tornanti fino alle rovine (circa 22 € / PEN 87 andata e ritorno per adulti stranieri, i locali pagano molto meno) e i biglietti d'ingresso online anticipati (circa 37 €–49 € / PEN 146–PEN 194, da prenotare settimane o mesi prima per i permessi giornalieri limitati, diversi circuiti).

Alternative classiche di trekking di più giorni: il leggendario Cammino Inca di 4 giorni (solitamente intorno a 516 €–783 € / PEN 2041–PEN 3098, da prenotare con oltre 6 mesi di anticipo includendo guida, portatori, cibo, campeggio), versioni più brevi di 2 giorni (spesso intorno a 430 €+ / PEN 1701+) o i trekking alternativi Salkantay o Lares per evitare le complicazioni dei permessi. La raffinata scena gastronomica mette in mostra ingredienti andini e piatti tradizionali elevati da chef formati a Lima: tenere bistecche di alpaca, il tradizionale cuy (porcellino d'India, arrostito intero che vi guarda), sostanziose zuppe di quinoa e rocoto relleno (peperoni piccanti ripieni) nei ristoranti di Plaza de Armas rivolti ai turisti, con forti pisco sour che ad alta quota colpiscono in modo sensibilmente più duro. Gli incantevoli vicoli ripidi di San Blas nascondono gallerie d'arte che vendono dipinti e artigianato, mentre il vivace Mercato di San Pedro vende sacchetti di foglie di coca, succhi di frutta fresca, formaggi locali e varietà di quinoa.

Con le croniche e inevitabili sfide dell'altitudine, notti sorprendentemente fredde tutto l'anno (5-15°C anche in estate, riscaldamento poco comune), un'ampia infrastruttura turistica e tour costanti al servizio di infiniti pellegrini diretti a Machu Picchu, costi più elevati rispetto al resto del Perù e quel necessario tempo di acclimatamento, Cusco offre un'immersione essenziale nel patrimonio Inca: la base obbligatoria di più giorni prima di tentare il trekking archeologico più iconico del Sud America e antica meraviglia.