Quito

Quito sorge maestosa come una delle capitali più alte del mondo a una quota mozzafiato di 2.850 metri, dove magnifiche chiese coloniali spagnole brillano con elaborati altari barocchi in foglia d'oro, le suggestive piazze acciottolate della Città Vecchia conservano impeccabilmente l'architettura del XVI secolo guadagnandosi il prestigioso status di Patrimonio dell'Umanità UNESCO nel 1978 come uno dei primissimi siti iscritti (porta il numero di iscrizione 2), e il famoso monumento alla linea dell'Equatore a Ciudad Mitad del Mundo che segna simbolicamente la latitudine 0° (il vero equatore GPS si trova circa 240 m a nord) permette ai visitatori di stare contemporaneamente negli emisferi settentrionale e meridionale — il tutto incorniciato drammaticamente dalle vette andine innevate, incluso il vulcano attivo Cotopaxi (5.897 m) visibile dalle terrazze dei ristoranti sui tetti nelle giornate limpide. La città, dalla forma stretta e allungata (circa 2,8 milioni di abitanti nell'area metropolitana), si estende per ben 50 chilometri da nord a sud in una valle panoramica stretta tra le montagne, dividendosi funzionalmente tra i tesori coloniali della suggestiva Città Vecchia e la concentrazione di ostelli per backpacker, agenzie turistiche e vita notturna della Città Nuova (quartiere Mariscal Sucre). La compatta Città Vecchia concentra luoghi architettonici imperdibili: Plaza Grande (Plaza de la Independencia) ospita l'impressionante Palazzo Presidenziale Carondelet, la Cattedrale Metropolitana e il Palazzo dell'Arcivescovo dove i presidenti tradizionalmente salutano dai balconi durante le inaugurazioni; la chiesa de La Compañía de Jesús (spesso definita la chiesa più ornata di tutto il Sud America) abbaglia i visitatori con circa 7 tonnellate di foglia d'oro che coprono letteralmente ogni centimetro quadrato dell'elaborato interno barocco (ingresso 5,15 € / $6,07); e l'imponente Basílica del Voto Nacional offre avventurose scalate sulle torri che richiedono di salire ripide e strette scale fino alle guglie gotiche per viste panoramiche vertiginose sulla città (ingresso navata 3,45 € / $4,06 + 3,45 € / $4,06 supplemento per le torri).

La vasta piazza del Monastero di San Francisco ospita perennemente venditori di artigianato indigeno che vendono maglioni di alpaca e cappelli Panama (in realtà di origine ecuadoriana nonostante il nome!), mentre l'enorme statua in alluminio della Vergine di Quito alta 41 metri sulla collina di El Panecillo domina l'intera città (prendete un taxi poiché il quartiere è poco sicuro per camminare da soli). L'emozionante funivia TelefériQo (circa 7,75 € / $9,13 per gli stranieri, significativamente meno per gli ecuadoriani con documento) sale drasticamente fino ai 4.050 metri del vulcano Pichincha — portate strati caldi poiché la temperatura scende sensibilmente; le viste sono splendide nelle mattine limpide, ma l'altitudine si fa sentire davvero a questa quota, con escursioni opzionali ancora più in alto per visitatori molto in forma e acclimatati. Eppure Quito funge principalmente da campo base essenziale per le incredibili escursioni giornaliere e avventure dell'Ecuador: lo spettacolare Parco Nazionale del Cotopaxi (2 ore a sud, vulcano attivo che raggiunge i 5.897 m, con equitazione e trekking impegnativi fino al rifugio a 4.800 m), la lussureggiante Foresta Nebulosa di Mindo (2 ore a nord-ovest, mangiatoie per colibrì che attirano oltre 30 specie, escursioni alle cascate, zip-line sulla volta forestale, tour del cioccolato artigianale), il leggendario mercato indigeno di Otavalo (2 ore a nord, il mercato del sabato è affollatissimo — tessuti indigeni, artigianato, animali, il più famoso del Sud America), le splendide acque turchesi del lago vulcanico Quilotoa che richiedono una discesa di 400 m fino al livello dell'acqua, e le terapeutiche sorgenti termali di Papallacta.

La sostanziosa scena gastronomica fonde influenze indigene andine e coloniali spagnole: locro de papa (zuppa cremosa di patate con avocado e formaggio), ceviche fresco nonostante la distanza dal mare (la qualità varia), il controverso cuy (porcellino d'India arrosto, tradizionale ma principalmente turistico) e street food come empanadas de viento (empanadas fritte al formaggio) e llapingachos (frittelle di patate e formaggio). La Città Nuova (Mariscal) concentra le infrastrutture essenziali per i viaggiatori zaino in spalla — agenzie turistiche concorrenti che prenotano Galápagos e Amazzonia, ostelli economici, bar vivaci e ristoranti internazionali sulla pedonale Plaza Foch, punto di ritrovo per stranieri. La maggior parte dei viaggiatori indipendenti trascorre strategicamente 2-4 giorni a Quito per acclimatarsi all'altitudine prima di dirigersi verso i lodge nella giungla amazzonica, le costose crociere alle Galápagos (voli a/r 258 €–430 € / $304–$507 più crociere da 1290 €–4300 € / $1520–$5065), le spiagge della costa pacifica o proseguire le avventure via terra.

Si può visitare tutto l'anno grazie al clima di eterna primavera d'alta quota con massime diurne intorno ai 18-22°C e serate fresche intorno ai 10°C (Quito non ha vere stagioni), anche se è bene portare strati caldi per le sere/mattine fresche e una giacca a vento poiché gli acquazzoni pomeridiani sono frequenti, specialmente nei periodi più piovosi di marzo-maggio e ottobre-novembre. La maggior parte dei visitatori (inclusi UE/USA/UK) ottiene 90 giorni senza visto; il dollaro USA è la valuta ufficiale dell'Ecuador dalla crisi del 2000 (rendendo facili budget e bancomat), la lingua predominante è lo spagnolo (l'inglese è piuttosto limitato anche nel turismo), i prezzi sono notevolmente convenienti (pasti 2,6 €–6,9 € / $3,06–$8,13, ostelli 8,6 €–22 € / $10–$25). Con quella combinazione essenziale di bellezza barocca coloniale, accesso a tour d'avventura, necessità di acclimatazione all'altitudine e posizione strategica, Quito rappresenta una tappa obbligata in Ecuador che unisce il patrimonio coloniale UNESCO a una base per prenotare avventure, rendendola la prima fermata essenziale prima che la fauna delle Galápagos, la giungla amazzonica e le avventure andine richiamino i viaggiatori oltre.