Quito

Quito si erge maestosa come una delle capitali più alte del mondo, a un'altitudine mozzafiato di 2.850 metri, dove magnifiche chiese coloniali spagnole brillano con elaborati altari barocchi dorati a foglia d'oro, le suggestive piazze acciottolate della Città Vecchia conservano impeccabilmente l'architettura del XVI secolo, guadagnandosi il prestigioso status di Patrimonio Mondiale dell'UNESCO nel 1978 come uno dei primissimi siti mai iscritti nella lista (porta il numero di iscrizione 2), e il famoso monumento della linea dell'equatore a Ciudad Mitad del Mundo, che segna simbolicamente la latitudine 0° (il vero equatore GPS si trova a circa 240 m a nord), permette ai visitatori di stare sia nell'emisfero nord che in quello sud, il tutto incorniciato dalle cime innevate delle Ande, tra cui il vulcano attivo Cotopaxi (5.897 m), visibile dalle terrazze dei ristoranti sui tetti nelle giornate limpide. La città, lunga e stretta (circa 2,8 milioni di abitanti nell'area metropolitana di Quito), si estende per ben 50 chilometri da nord a sud in una valle panoramica stretta tra le montagne, dividendosi funzionalmente tra i tesori coloniali della suggestiva Città Vecchia e la concentrazione di ostelli per backpacker, agenzie turistiche e locali notturni della Città Nuova (quartiere Mariscal Sucre). La compatta città vecchia concentra attrazioni architettoniche imperdibili: Plaza Grande (Plaza de la Independencia) ospita l'imponente Palazzo Presidenziale Carondelet, la Cattedrale Metropolitana e il Palazzo Arcivescovile, dove i presidenti tradizionalmente salutano dai balconi durante le inaugurazioni.

La chiesa La Compañía de Jesús (spesso definita la chiesa più decorata di tutto il Sud America) stupisce i visitatori con circa 7 tonnellate di foglia d'oro che ricoprono letteralmente ogni centimetro quadrato dei suoi elaborati interni barocchi (ingresso 6 €), mentre l'imponente Basílica del Voto Nacional offre avventurose scalate sulle torri che richiedono di salire ripide scale strette fino alle guglie gotiche per godere di una vista panoramica della città da capogiro (ingresso alla navata 4 € + 4 € aggiuntivi per l'accesso alle torri). La vasta piazza del Monastero di San Francisco ospita sempre venditori di artigianato locale che offrono maglioni di alpaca e cappelli Panama (che in realtà sono ecuadoriani, nonostante il nome!), mentre l'enorme statua in alluminio della Vergine di Quito, alta 41 metri, sulla collina El Panecillo, domina tutta la città (meglio prendere un taxi perché il quartiere non è proprio sicuro per chi va a piedi da solo). L'emozionante funivia TelefériQo (circa 8 € per gli stranieri, molto meno per gli ecuadoriani con documento d'identità) sale in modo spettacolare fino ai 4.050 metri del vulcano Pichincha: portatevi vestiti pesanti perché la temperatura scende notevolmente, la vista è mozzafiato nelle mattine limpide, l'altitudine si fa sentire davvero a questa quota, ma per i visitatori molto allenati e acclimatati è possibile fare escursioni ancora più in alto.

Tuttavia, Quito è soprattutto un punto di partenza essenziale per gite e avventure mozzafiato in Ecuador: lo spettacolare Parco Nazionale Cotopaxi (2 ore a sud, vulcano attivo che raggiunge i 5.897 m, passeggiate a cavallo ed escursioni impegnative fino al rifugio a 4.800 m), la lussureggiante foresta pluviale di Mindo (2 ore a nord-ovest, mangiatoie per colibrì che attirano oltre 30 specie, escursioni alle cascate, zip-line nella foresta, tour del cioccolato artigianale), il leggendario mercato indigeno di Otavalo (2 ore a nord, mercato del sabato super affollato - tessuti indigeni, artigianato, animali, il più famoso del Sud America), le incredibili acque turchesi del lago del cratere Quilotoa, che richiedono un'escursione di 400 m fino al livello dell'acqua, e le sorgenti termali terapeutiche di Papallacta. La ricca scena gastronomica fonde influenze indigene andine e coloniali spagnole: locro de papa (zuppa cremosa di patate con avocado e formaggio), ceviche fresco nonostante il paese sia senza sbocco sul mare (la qualità varia), il controverso cuy (porcellino d'India arrosto tradizionale ma principalmente turistico) e cibo di strada come empanadas de viento (empanadas di formaggio fritte) e llapingachos (frittelle di patate e formaggio). La città nuova (Mariscal) ha tutto quello che serve per i backpacker: agenzie di viaggio che organizzano tour alle Galápagos e in Amazzonia, ostelli economici, bar vivaci, ristoranti internazionali sulla piazza pedonale Plaza Foch, che è il ritrovo dei gringo.

La maggior parte dei viaggiatori indipendenti trascorre strategicamente 2-4 giorni a Quito per acclimatarsi all'altitudine prima di dirigersi verso i lodge nella giungla amazzonica, le crociere alle Galápagos proibitive (278 €–463 € per i voli di andata e ritorno più 1389 €–4630 € per le crociere), le spiagge della costa pacifica o continuare le avventure via terra. Puoi visitarla tutto l'anno grazie al clima di alta quota, che è sempre primaverile, con temperature diurne intorno ai 18-22 °C e serate fresche intorno ai 10 °C (a Quito non ci sono vere e proprie stagioni), ma porta vestiti pesanti per le serate/mattine fresche e una giacca impermeabile perché i rovesci pomeridiani sono frequenti, soprattutto nei periodi più piovosi da marzo a maggio e da ottobre a novembre. La maggior parte dei visitatori (compresi quelli provenienti da UE/USA/Regno Unito) ottiene un visto gratuito di 90 giorni, il dollaro statunitense è la valuta ufficiale dell'Ecuador dalla crisi del 2000 (il che rende facile la gestione del budget e l'utilizzo dei bancomat per gli americani), la lingua prevalente è lo spagnolo (l'inglese è piuttosto limitato anche nel turismo), i prezzi sono notevolmente convenienti (pasti 3 €–7 €, ostelli 9 €–23 €) e quella combinazione essenziale di bellezza barocca coloniale, accesso a tour avventurosi, necessità di acclimatarsi all'alta quota e posizione strategica, Quito offre la sosta necessaria in Ecuador, combinando il patrimonio coloniale dell'UNESCO con la possibilità di prenotare tour avventurosi, rendendola una tappa essenziale prima che le vere attrazioni dell'Ecuador - la fauna selvatica delle Galápagos, la giungla amazzonica e le avventure andine - attirino i viaggiatori verso altre destinazioni.