La Paz

La Paz sfida la gravità e le convenzioni come una delle capitali più alte del mondo e sede amministrativa del governo della Bolivia, dove più di 800.000 persone (2,3 milioni nell'area metropolitana, compreso El Alto) vivono in modo spettacolare in un ripido canyon a un'altitudine mozzafiato di 3.640 metri (tecnicamente la capitale costituzionale Sucre si trova più in basso negli altipiani, anche se La Paz ospita il governo effettivo), genialmente collegata dal sistema di funivie Mi Teleférico, la rete di funivie urbane più lunga e più alta del mondo, che offre ogni giorno spostamenti mozzafiato sorvolando i quartieri di adobe con il magnifico Monte Illimani (6.438 m) innevato che domina l'orizzonte. La straordinaria città scende a cascata lungo pendii incredibilmente ripidi, dai quartieri relativamente ricchi raggruppati alle altitudini più basse del fondo del canyon (con minore carenza di ossigeno) ai vasti mercati indigeni di El Alto e all'aeroporto situato a 4.150 metri di altitudine, dove l'ossigeno è più rarefatto, creando uno spettacolo visivo suggestivo in cui le tradizionali cholitas (donne indigene Aymara che indossano i caratteristici cappelli a bombetta, gonne a strati pollera e scialli a strisce) vendono di tutto, dai feti di lama essiccati (offerta tradizionale alla Pachamama per le fondamenta dei nuovi edifici - assolutamente serio!) all'elettronica e all'abbigliamento. Il famoso Mercato delle Streghe (Mercado de las Brujas, Mercado de Hechicería) sulla turistica Calle Sagárnaga incarna perfettamente l'affascinante sincretismo di La Paz, che fonde le credenze cattoliche e quelle indigene Aymara andine: feti di lama essiccati sono appesi accanto a portafortuna, erbe aromatiche, pozioni misteriose e oggetti rituali venduti da venditori che benediranno cerimoniosamente il tuo acquisto con foglie di coca e incantesimi.

Eppure La Paz prospera davvero come principale centro di turismo d'avventura della Bolivia e meta centrale per i backpacker con budget limitato: la leggendaria esperienza di mountain bike sulla Strada della Morte (El Camino de la Muerte, Yungas Road) scende per 3.500 metri verticali su 64 chilometri tortuosi dal gelido passo di La Cumbre (4.700 m) fino alla tropicale città nella giungla di Coroico. Le compagnie turistiche organizzate (46 €–74 € inclusi trasporto, attrezzatura, guide, pranzo) rendono questa esperienza adrenalinica, da mettere nella lista dei desideri, accessibile in tutta sicurezza, anche se il nome inquietante deriva dalle centinaia di morti in incidenti stradali avvenuti prima del 2006, quando la stretta strada sterrata era la via principale prima della nuova autostrada (ora per lo più sicura, con incidenti occasionali). La surreale Valle de la Luna (Valle della Luna, 30 minuti a sud, ingresso 15-20 Bs/2 €–3 €) mostra bizzarre formazioni erose di argilla e arenaria che ricordano i paesaggi lunari, creando un'esperienza escursionistica ultraterrena.

L'innovativa rete di funivie Mi Teleférico (il costo di ogni tratta è di pochi bolivianos) collega il centro di La Paz al vasto altopiano di El Alto e offre il tour completo della città più economico in assoluto: percorrete le linee panoramiche Gialla o Rossa per ammirare una vista mozzafiato sul canyon che rivela la spettacolare topografia della città. Le gite di un giorno in autobus o con tour organizzati ti portano al mistico Lago Titicaca (3 ore, isole galleggianti di canne di Uros e cultura indigena Aymara, tour in barca 28 €–46 €), alle affascinanti rovine pre-Inca di Tiwanaku (sito UNESCO, misteriose strutture megalitiche che precedono gli Inca di oltre 1.000 anni, 2 ore, ingresso 100 Bs) e, le più famose, le surreali saline di Uyuni (10-12 ore di autobus notturno o 1 ora di volo costoso), anche se la maggior parte dei viaggiatori prenota tour di più giorni con partenza dalla città di Uyuni stessa. La scena gastronomica si divide tra i caffè internazionali del quartiere turistico di Sopocachi e gli autentici mercati locali: imperdibili le salteñas (empanadas succulente ripiene di stufato di carne, da mangiare con attenzione a colazione perché colano liquido bollente, 8-12 Bs), gli anticuchos (spiedini di cuore di manzo alla griglia con salsa piccante di arachidi, cibo di strada), il dolce api morado (bevanda calda al mais viola), la sostanziosa zuppa chairo e l'onnipresente tè di coca.

Le famigerate visite alla prigione di San Pedro, che un tempo attiravano i backpackers, sono state esplicitamente vietate dal 2009 e sono fortemente sconsigliate. L'altitudine estrema è davvero molto più dura rispetto a Quito (2.850 m) o Cusco (3.400 m): l'acclimatamento obbligatorio include sorseggiare costantemente tè di coca (mate de coca, perfettamente legale e venduto ovunque nonostante sia un derivato della cocaina, aiuta ad acclimatarsi all'altitudine), camminare molto lentamente, salire gradualmente e evitare assolutamente l'alcol nei primi 2-3 giorni mentre il corpo si adatta all'ossigeno rarefatto. Visita il Paese nella stagione secca, da maggio a ottobre, per goderti cieli limpidi (anche se le notti sono fredde, con temperature tra 0 e 5 °C, e le giornate tra 15 e 20 °C), ideali per la Death Road e le attività all'aperto, evitando la stagione delle piogge, da novembre a marzo, che porta acquazzoni pomeridiani e occasionali inondazioni.

Non serve il visto per la maggior parte delle nazionalità, comprese quelle dell'UE e degli Stati Uniti (per soggiorni fino a 90 giorni), la valuta boliviana è instabile (controlla i tassi di cambio), l'inglese è poco diffuso al di fuori della bolla turistica dei backpacker, quindi è utile conoscere un po' di spagnolo, e i prezzi sono super convenienti, rendendola una delle grandi città più economiche del Sud America (pasti al ristorante 2 €–4 €, ostelli 7 €–14 €, tour avventurosi 28 €–74 €). La Paz è la capitale più unica, stimolante e autenticamente indigena del Sud America, dove la cultura Aymara è dominante, l'altitudine estrema mette alla prova i visitatori, la città sfida la logica dell'urbanistica e i meravigliosi aspetti grezzi della Bolivia diventano parte integrante dell'esperienza avventurosa.