Kathmandu

Kathmandu affascina come porta d'accesso essenziale all'Himalaya, dove l'antico stupa dorato di Swayambhunath, coronato dagli occhi onniveggenti del Buddha, ospita scimmie sfacciate che rubano snack sui famosi 365 gradini che salgono alla collina del Tempio delle Scimmie. I templi a pagoda a più livelli di Durbar Square mostrano intricate sculture in legno Newari e sculture erotiche, nonostante i danni causati dal devastante terremoto del 2015 che ha distrutto diverse strutture, e il caotico paradiso dei backpacker del quartiere di Thamel equipaggia gli escursionisti diretti al campo base dell'Everest, al circuito dell'Annapurna e alle avventure nella valle del Langtang con negozi di attrezzature, agenzie di permessi e servizi di guida. La capitale e città più grande del Nepal (circa 850.000 abitanti nella città vera e propria, 4 milioni nella grande valle di Kathmandu) si trova a 1.400 metri di altitudine in una conca valliva circondata dai giganti dell'Himalaya: le limpide mattine di ottobre-novembre e marzo-aprile rivelano splendide cime innevate in lontananza dai ristoranti sui tetti e dalle terrazze degli hotel, creando uno sfondo spettacolare.

La città è principalmente un centro logistico per il trekking e l'alpinismo, dove negozi di noleggio attrezzature, agenzie di guide registrate e uffici governativi prepongono i permessi per le avventure himalayane, ma i sette siti della Valle di Kathmandu dichiarati Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO (le piazze Durbar di Kathmandu, Patan, Bhaktapur, oltre a Swayambhunath, Boudhanath, Pashupatinath e Changu Narayan) sono una vera ricompensa per chi non fa trekking o per chi si sta acclimatando. L'enorme cupola bianca dello Stupa di Boudhanath (uno dei più grandi stupa buddisti del mondo) attira pellegrini buddisti tibetani e monaci in abiti marroni che girano in senso orario facendo ruotare le ruote di preghiera mentre l'incenso brucia e le bandiere di preghiera sventolano dalla guglia centrale. La comunità di rifugiati tibetani che vive lì gestisce monasteri, ristoranti che servono momos e thukpa autentici e negozi che vendono artigianato tibetano.

Il complesso sacro del tempio di Pashupatinath, sulle rive del fiume Bagmati, ospita cerimonie di cremazione indù all'aperto, dove le pire funerarie bruciano continuamente. Chi non è indù non può entrare nel tempio principale dal tetto dorato, ma può osservare con rispetto i potenti rituali funebri dall'altra parte del fiume (ingresso circa 1.000 NPR per gli stranieri). La piazza Durbar di Kathmandu (ingresso circa 1.000 NPR per gli stranieri, strutture danneggiate dal terremoto in fase di ricostruzione) conserva il complesso medievale del palazzo reale, intricati templi a pagoda e il Kumari Ghar che ospita la Dea Vivente del Nepal (Kumari), una giovane ragazza in età prepuberale venerata come incarnazione della dea indù Taleju fino alla prima mestruazione, che occasionalmente appare alla finestra superiore, anche se è vietato fotografarla.

Tuttavia, la realtà di Kathmandu è un vero shock per i visitatori non preparati: polvere soffocante e inquinamento causato dai veicoli, traffico anarchico in cui i pedoni schivano le motociclette, frequenti interruzioni di corrente anche negli hotel, povertà estrema visibile per le strade e traumi post-terremoto che ancora influenzano le infrastrutture. Le città gemelle meglio conservate di Patan (Lalitpur, 30 minuti a sud in taxi, 500 rupie, autobus locale 30 rupie) mostrano una superba architettura Newari con meno danni causati dal terremoto e meno fastidi turistici, oltre all'eccellente Museo di Patan, mentre la medievale Bhaktapur (1 ora di autobus, 50 rupie, ingresso circa 1.500 NPR o circa 11 € per gli stranieri) sembra autenticamente congelata nel tempo, con piazze acciottolate senza auto, laboratori di ceramica dove gli artigiani lavorano l'argilla su torniti manuali e il famoso yogurt cremoso juju dhau (king curd) venduto in ciotole di terracotta. La scena gastronomica offre il sostanzioso dal bhat (lenticchie, riso, curry di verdure, sottaceti - pasto tradizionale nepalese consumato due volte al giorno), momos al vapore o fritti (ravioli tibetano-nepalesi con bufalo, pollo o verdure, circa 100-200 rupie per 10 pezzi) e specialità tradizionali Newari tra cui choila (carne di bufalo alla griglia speziata) e bara (frittelle di lenticchie nere).

Visita il posto tra ottobre e novembre per trovare cieli limpidi, temperature piacevoli tra i 12 e i 23 °C e la freschezza post-monsonica, che rendono questo periodo la stagione migliore per il trekking, quando i permessi aumentano e Thamel è strapiena, oppure tra marzo e maggio per vedere i rododendri in fiore con temperature tra i 15 e i 28 °C, anche se la vista è un po' offuscata. Il monsone, da giugno a settembre, porta piogge torrenziali, sanguisughe sui sentieri e nuvole che nascondono le montagne. Con il visto all'arrivo (28 € per 15 giorni, 46 € per 30 giorni in contanti all'aeroporto), costi estremamente bassi (14 €–37 €/14 €–37 € al giorno), un'altitudine di 1.400 m che offre un utile punto di sosta per acclimatarsi prima di salire più in alto durante i trekking, un'affascinante fusione culturale indù-buddista e la posizione di inevitabile porta d'accesso al trekking himalayano, Kathmandu offre un'intensità spirituale caotica, la preparazione pre-trekking, il patrimonio architettonico Newari e l'accesso alle montagne più alte della Terra, nonostante l'inquinamento, la povertà e le sfide infrastrutturali che mettono alla prova la pazienza.