Kathmandu

Kathmandu affascina come porta d'accesso essenziale per l'Himalaya, dove l'antica stupa dorata di Swayambhunath, coronata dagli occhi onniveggenti del Buddha, ospita scimmie impertinenti che rubano spuntini sui famosi 365 gradini che salgono sulla collina del Tempio delle Scimmie; i templi a pagoda a più livelli di Durbar Square mettono in mostra intricati intagli in legno Newari e sculture erotiche nonostante i dolorosi danni del terremoto del 2015 che ha abbattuto diverse strutture, e il caotico paradiso dei viaggiatori zaino in spalla del quartiere di Thamel equipaggia gli escursionisti diretti al Campo Base dell'Everest, al Circuito dell'Annapurna e alle avventure nella valle del Langtang con negozi di attrezzatura, agenzie per i permessi e servizi di guida. La capitale e città più grande del Nepal (circa 850.000 abitanti nella città vera e propria, 4 milioni nella più ampia Valle di Kathmandu) si trova a 1.400 metri di altitudine in una conca valliva circondata dai giganti himalayani: le limpide mattine di ottobre-novembre e marzo-aprile rivelano splendide vette innevate in lontananza dai ristoranti panoramici e dalle terrazze degli hotel, creando uno scenario drammatico. La città funge principalmente da snodo logistico per il trekking e l'alpinismo, dove negozi di noleggio attrezzatura, compagnie di guide registrate e uffici governativi per i permessi preparano le avventure himalayane, eppure i sette straordinari siti Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO della Valle di Kathmandu (le Durbar Square di Kathmandu, Patan, Bhaktapur, oltre a Swayambhunath, Boudhanath, Pashupatinath e Changu Narayan) ricompensano assolutamente l'esplorazione culturale per chi non fa trekking o per chi si sta acclimatando.

La cupola bianca della massiccia Stupa di Boudhanath (una delle stupa buddiste più grandi al mondo) attira pellegrini buddisti tibetani e monaci in vesti bordeaux che camminano in senso orario facendo girare le ruote della preghiera mentre brucia l'incenso e le bandiere di preghiera sventolano dalla guglia centrale; la circostante comunità di rifugiati tibetani gestisce monasteri, ristoranti che servono autentici momo e thukpa, e negozi che vendono artigianato tibetano. Il sacro complesso del Tempio di Pashupatinath sui ghat del sacro fiume Bagmati ospita cerimonie di cremazione indù all'aperto dove le pire funerarie bruciano continuamente: i non indù non possono entrare nel tempio principale dal tetto dorato, ma osservano rispettosamente i potenti rituali della morte dall'altra parte del fiume (ingresso circa 6,7 € / NPR 1148 per gli stranieri). Kathmandu Durbar Square (ingresso circa 7,2 € / NPR 1234 per gli stranieri, strutture danneggiate dal terremoto in fase di ricostruzione) conserva il complesso del palazzo reale medievale, intricati templi a pagoda e la Kumari Ghar che ospita la Dea Vivente del Nepal (Kumari), una giovane ragazza prepuberale venerata come incarnazione della dea indù Taleju fino alla prima mestruazione, che occasionalmente appare alla finestra superiore sebbene la fotografia sia vietata.

Tuttavia, la realtà di Kathmandu assale assolutamente i visitatori impreparati: polvere soffocante e inquinamento da veicoli, traffico anarchico dove i pedoni schivano i motocicli, frequenti interruzioni di corrente anche negli hotel, povertà estrema visibile nelle strade e il trauma post-terremoto che colpisce ancora le infrastrutture. Le città sorelle meglio conservate di Patan (Lalitpur, 30 minuti a sud in taxi 3 € / NPR 514, autobus locale 0,2 € / NPR 34) mostrano un'architettura Newari superiore con meno danni da terremoto e meno fastidi turistici, oltre all'eccellente Museo di Patan, mentre la medievale Bhaktapur (1 ora in autobus 0,3 € / NPR 51, ingresso circa 10 € / NPR 1714 per gli stranieri) sembra autenticamente congelata nel tempo con piazze acciottolate senza auto, laboratori di ceramica dove gli artigiani modellano l'argilla su ruote a mano e il famoso juju dhau (re delle cagliate), uno yogurt cremoso venduto in ciotole di terracotta. La scena gastronomica serve abbondante dal bhat (lenticchie, riso, curry di verdure, sottaceti — pasto tradizionale nepalese consumato due volte al giorno), momo al vapore o fritti (ravioli tibetano-nepalesi con bufalo, pollo o verdure, circa 0,59 €–1,18 € / NPR 101–NPR 202 per 10 pezzi) e specialità tradizionali Newari tra cui choila (carne di bufalo grigliata e speziata) e bara (frittelle di lenticchie nere).

Visitate tra ottobre e novembre per i cieli più limpidi, temperature confortevoli di 12-23°C e la freschezza post-monsonica che rende questa l'altissima stagione del trekking quando le richieste di permessi aumentano e Thamel trabocca, oppure tra marzo e maggio per le fioriture primaverili dei rododendri con temperature che salgono a 15-28°C nonostante la vista fosca; il monsone di giugno-settembre porta piogge alluvionali, sanguisughe sui sentieri e nuvole che oscurano le montagne. Con il visto all'arrivo (circa 26 € / NPR 4456 per 15 giorni, circa 43 € / NPR 7370 per 30 giorni in contanti all'aeroporto), costi estremamente bassi (14 €–37 € / NPR 2399–NPR 6341 al giorno possibili), un'altitudine di 1.400 m che fornisce un utile punto di sosta per acclimatarsi prima di salire molto più in alto nei trekking, un'affascinante fusione culturale indù-buddista e la posizione di inevitabile porta d'accesso al trekking himalayano, Kathmandu offre una caotica intensità spirituale, preparazione pre-trekking, patrimonio architettonico Newari e accesso alle montagne più alte della Terra nonostante l'inquinamento, la povertà e le sfide infrastrutturali che mettono alla prova la pazienza.