Ponta Delgada

Ponta Delgada è la capitale delle Azzorre, situata sull'isola vulcanica di São Miguel, dove i suggestivi laghi vulcanici di Sete Cidades creano due specchi d'acqua blu e verde incastonati in un'enorme caldera, le sorgenti termali della valle di Furnas cuociono il tradizionale stufato cozido sepolto sottoterra usando il calore geotermico, e le barche per l'avvistamento delle balene incontrano magnifici capodogli e delfini giocosi nelle acque incontaminate dell'Atlantico centrale con un tasso di successo del 99%. Questa affascinante capitale dell'arcipelago portoghese (circa 68.000 abitanti in città, 140.000 sull'intera isola) si trova in una posizione drammaticamente isolata a circa 1.450 km a ovest del Portogallo continentale, in mezzo a una splendida topografia vulcanica: l'attività geotermica crea sorgenti termali naturali, fumarole fumanti e bagni termali terapeutici in tutta l'isola, mentre i pascoli eccezionalmente rigogliosi che ricoprono i pendii delle colline valgono a São Miguel il meritato soprannome di "Isola Verde", grazie alle piogge che cadono tutto l'anno e alimentano quelle iconiche ortensie blu, rosa e viola che costeggiano letteralmente ogni strada di campagna creando tunnel floreali stagionali. Sete Cidades (25 km a ovest di Ponta Delgada, 30 minuti in auto) è costantemente classificata tra i laghi vulcanici più belli del mondo: i leggendari Laghi Blu e Verde sono incastonati all'interno di una caldera vulcanica quasi circolare di circa 5 km di diametro (il vulcano misura complessivamente circa 12 km di larghezza alla base), dove lo spettacolare belvedere Vista do Rei, arroccato sul bordo della caldera, offre panorami mozzafiato che si possono ammirare al meglio prima delle 10 del mattino, quando arrivano gli autobus turistici, o al tramonto, durante la magica ora dorata, mentre i kayak a noleggio (circa 10 €–15 € all'ora) e i sentieri escursionistici (il percorso completo di 12 km richiede 3-4 ore) circondano le acque smeraldine sotto le imponenti pareti della caldera.

La valle di Furnas (45 km a est, 45 minuti in auto) ribolle in modo spettacolare con un'intensa attività vulcanica che crea esperienze uniche: l'enorme piscina termale ricca di ferro del Parco Terra Nostra (circa 16 €–18 € per adulto, aperta dalle 10:00) mantiene l'acqua perfettamente calda a 35-40 °C, che macchia in modo permanente i costumi da bagno di colore arancione (porta un costume vecchio e scuro o acquistane uno economico all'ingresso). Le sorgenti termali di Caldeiras danno vita alla spettacolare tradizione culinaria del cozido das Furnas, dove i ristoranti seppelliscono pentole di terracotta piene di carne, verdure e salsicce direttamente nel terreno vulcanico per 6 ore di cottura utilizzando il calore della terra (circa 15 €–25 € a persona nei ristoranti, guarda la gente del posto che recupera le pentole fumanti dalle 10:00 alle 12:00 presso le caldeiras in riva al lago). e i bellissimi giardini botanici del lago Furnas circondano un altro lago vulcanico con fumarole fumanti visibili lungo la costa.

I tour di avvistamento balene di livello mondiale (55 €–75 €, in genere 3 ore, con un tasso di avvistamento davvero impressionante del 99%) consentono di incontrare ben 24 specie diverse di cetacei nelle acque protette delle Azzorre: capodogli residenti che compaiono tutto l'anno, delfini comuni e tursiopi, globicefali e, occasionalmente, anche enormi balenottere azzurre durante la migrazione primaverile, rendendo le Azzorre senza dubbio la principale destinazione dell'Atlantico per l'avvistamento delle balene. Eppure Ponta Delgada sorprende con una ricchezza culturale inaspettata: le colorate portas (porte tradizionali dipinte) in tutto il centro storico creano percorsi degni di Instagram, le serre di ananas uniche (Augusto Arruda, le piantagioni di Santo António offrono tour e degustazioni gratuiti) coltivano i più dolci ananas tropicali in serre riscaldate dal vulcano utilizzando un metodo di coltivazione lento di 2 anni, e il suggestivo centro storico conserva eleganti chiese manueline, gli interni barocchi decorati di São Sebastião e i mosaici bianchi e neri dei marciapiedi portoghesi. La rinomata scena gastronomica locale mette in mostra la carne bovina delle Azzorre, di qualità superiore (una delle migliori del Portogallo grazie ai pascoli verdi vulcanici), le dolci queijadas (torte al formaggio di Vila Franca), il soffice bolo lêvedo (pane simile a un muffin, perfetto per i panini della colazione) e i cremosi formaggi locali delle latterie dell'isola.

Spettacolari gite di un giorno consentono di esplorare la piantagione di tè Gorreana (la più antica e attualmente unica piantagione di tè commerciale d'Europa, con visite autoguidate gratuite e degustazioni di tè verde e nero coltivato dal 1883), l'incontaminato lago vulcanico Lagoa do Fogo, raggiungibile con una ripida escursione di 30 minuti dal belvedere sulla strada EN5-1A (nota: nuotare non è più ufficialmente permesso nella riserva naturale protetta per preservare la qualità dell'acqua) e le numerose piscine vulcaniche costiere formate dall'incontro della lava con l'oceano. Il periodo ideale per visitarle è da maggio a settembre, quando le temperature più calde, tra i 18 e i 25 °C, sono perfette per le escursioni sul cratere e l'osservazione delle balene, anche se il tempo delle Azzorre rimane notoriamente imprevedibile: è molto comune sperimentare tutte e quattro le stagioni in un solo giorno, con pioggia, sole, nebbia e vento che si susseguono rapidamente, richiedendo un costante adeguamento dell'abbigliamento. Molti viaggiatori riescono a cavarsela con circa 65 €–110 € al giorno, spesso meno che nelle grandi città del continente o nei resort di Madeira.

Le attività sono incentrate sulla natura, con particolare attenzione ai paesaggi vulcanici e alla vita marina piuttosto che al relax in spiaggia, sentieri e punti panoramici poco affollati nonostante la crescente popolarità e l'isolamento nell'Atlantico che crea un ecosistema unico con specie endemiche. Ponta Delgada offre un'esperienza avventurosa completa alle Azzorre: le Hawaii vulcaniche del Portogallo con un clima più fresco, paesaggi più verdi e un numero di turisti decisamente inferiore rispetto alle alternative tropicali.