Riga

Riga affascina come capitale della Lettonia e indiscussa capitale europea dell'Art Nouveau, dove oltre 800 edifici sfoggiano facciate stravaganti e ornate con maschere urlanti, sensuali motivi floreali, pavoni, draghi e figure mitologiche che adornano la strada-museo architettonico del 1900 di Alberta iela, creando la più bella collezione al mondo di edifici in stile Jugendstil, mentre le chiese del XIII secolo e le sale delle corporazioni anseatiche del centro storico medievale, patrimonio dell'UNESCO, conservano il patrimonio tedesco baltico, e il più grande mercato d'Europa riempie in modo spettacolare cinque hangar Zeppelin tedeschi della prima guerra mondiale riadattati con tesori alimentari lettoni, dal pesce affumicato al pane di segale scuro. La capitale e città più grande della Lettonia (circa 600.000 abitanti, una delle due capitali baltiche più grandi) si è reinventata in modo straordinario dopo l'indipendenza post-sovietica (1991) come centro culturale e centro di start-up tecnologiche: 50 anni di occupazione russa/sovietica (1940-1991 con una breve parentesi nazista) hanno lasciato sobborghi residenziali cupi e brutalisti e soppresso la lingua lettone, ma il centro storico, restaurato con cura, ora mostra con orgoglio la rinnovata identità nazionale lettone attraverso la rinascita della lingua (nonostante il 35% della minoranza russofona), la fiorente cultura dei caffè all'aperto, la scena della birra artigianale e il forte orgoglio architettonico Art Nouveau come marchio della città. Il compatto centro storico pedonale (Vecrīga, patrimonio mondiale dell'UNESCO) è incentrato sulla fotogenica piazza del municipio (Rātslaukums), con la sua pavimentazione in ciottoli, dove la facciata rinascimentale olandese riccamente decorata della Casa delle Teste Nere, in rosa, oro e verde, sormontata da San Giorgio che uccide il drago (originariamente edificio della corporazione del 1344, distrutto dai bombardamenti della Seconda Guerra Mondiale e dalla demolizione sovietica, meticolosamente ricostruito nel 1999), brilla accanto alla chiesa di San Pietro, alta 72 metri.

Giuseppe che uccide il drago (originariamente edificio della corporazione del 1344, distrutto dai bombardamenti della Seconda Guerra Mondiale e dalla demolizione sovietica, meticolosamente ricostruito nel 1999) brilla accanto alla Chiesa di San Pietro, la cui torre alta 72 metri (circa 9 €–10 €o per salire con l'ascensore) offre una vista panoramica a 360° sui tetti di tegole rosse, sul fiume Daugava e sui quartieri Art Nouveau. La Cattedrale di Riga (Rīgas Doms), fondata nel 1211 e la più grande chiesa medievale dei Paesi Baltici, ospita un famoso organo della fine del XIX secolo con oltre 6.700 canne, un tempo tra i più grandi al mondo e ancora considerato uno degli organi storici più importanti in assoluto (concerti regolari 10 €–20 € controllare il programma). Le pittoresche case dei Tre Fratelli (residenze medievali di mercanti numerate 17, 19, 21 su Mazā Pils iela) sono gli edifici in pietra più antichi della Lettonia e mostrano l'evoluzione degli stili architettonici dal XV al XVII secolo.

Ma il vero tesoro architettonico di Riga si trova oltre il centro medievale, nel quartiere Art Nouveau (circa un terzo-40% del centro è costituito da edifici Art Nouveau risalenti al periodo di boom tra il 1896 e il 1914): Alberta iela mostra i fantastici e stravaganti progetti dell'architetto Mikhail Eisenstein ai numeri 2, 4, 6, 8 e 13, dove draghi, pavoni, sfingi, volti urlanti e fanciulle in stile Art Nouveau decorano ogni facciata con intonaci così dettagliati da sembrare quasi allucinatori: gli edifici ospitavano la ricca borghesia prima della prima guerra mondiale, mentre ora sono per lo più appartamenti. Il Museo dell'Art Nouveau di Riga (9 € in estate/5 € in inverno, in un appartamento restaurato del 1903 in Elizabetes 10b) permette ai visitatori di entrare nelle stanze d'epoca e vedere come vivevano i ricchi. Il suggestivo Mercato Centrale (Centrāltirgus, sito UNESCO vicino alla Città Vecchia) occupa cinque giganteschi hangar tedeschi della Prima Guerra Mondiale riadattati vicino alla stazione degli autobus e vende di tutto: spratti e anguille affumicati del Baltico, pane di segale scuro e denso, miele color ambra, verdure sottaceto, crauti, frutti di bosco freschi di stagione e kvas (bevanda leggermente fermentata a base di segale).

La varietà del padiglione del pesce è sorprendente, mentre la sala gastronomica serve piatti classici lettoni a prezzi convenienti, come i piselli grigi con pancetta (pelēkie zirņi) e le torte salate dolci sklandrausis. La scena gastronomica contemporanea ha elevato la cucina tradizionale lettone: il ristorante Vincents, di livello Michelin, mette in mostra gli ingredienti baltici con tecniche moderne, mentre i ristoranti a buffet self-service Lido offrono autentica cucina casalinga lettone (pasti completi a 5 €–8 €) tra cui borscht, braciole di maiale e frittelle di patate. Il Black Balsam (Melnais balzams), il leggendario liquore alle erbe al 45% con un gusto amaro medicinale, si beve liscio come shot, mescolato con caffè o con succo di ribes nero: un gusto acquisito, ma una tradizione lettone.

Facili gite di un giorno con treni frequenti raggiungono la località balneare di Jūrmala (30 minuti, 2 €–4 €) con 30 chilometri di spiagge sabbiose del Baltico, ville estive in legno in stile Art Nouveau e cultura termale, mentre Sigulda (1 ora) offre castelli medievali, escursioni nel Parco Nazionale di Gauja e la Grotta di Gutmanis con le sue leggende. Visita la Lettonia da maggio a settembre per goderti il clima più mite (15-23 °C) che permette di stare all'aperto, cosa che gli abitanti di Riga amano fare con le lunghe ore di luce estive, oppure a dicembre per il suggestivo mercatino di Natale intorno alla cattedrale e le decorazioni festive. L'inverno, da gennaio a marzo, porta temperature gelide (da -5 a -15 °C) con bella neve ma freddo pungente.

I prezzi sono molto convenienti (budget di 35 €–60 € al giorno, 75 €–130 € nella fascia media), una generazione più giovane che parla prevalentemente inglese, anche se il russo rimane comune, una complessa storia di occupazione sovietica visibile nei sobborghi stalinisti in contrasto con la bellezza Art Nouveau, la vivace cultura delle terrazze dei caffè estivi e la scena alternativa e alla moda di Miera iela, dove i giovani lettoni si ritrovano, Riga offre la raffinatezza baltica, la magnificenza architettonica e un ottimo rapporto qualità-prezzo come capitale baltica più conveniente, combinando il fascino medievale di Tallinn con il barocco di Vilnius, aggiungendo un Art Nouveau senza pari.