Riga

Riga affascina come capitale della Lettonia e indiscussa capitale dell'Art Nouveau in Europa, dove oltre 800 edifici sfoggiano stravaganti facciate ornate con maschere urlanti, sensuali motivi floreali, pavoni, draghi e figure mitologiche che adornano la concentrata strada-museo architettonica degli anni 1900 di Alberta iela, creando la più raffinata collezione al mondo di edifici Jugendstil, mentre la Città Vecchia medievale, protetta dall'UNESCO, con le sue chiese del XIII secolo e le sale delle corporazioni anseatiche, preserva l'eredità dei tedeschi del Baltico, e il mercato più grande d'Europa riempie spettacolarmente cinque hangar per Zeppelin tedeschi della Prima Guerra Mondiale riconvertiti con tesori gastronomici lettoni, dal pesce affumicato al pane di segale scuro. La capitale e città più grande della Lettonia (circa 600.000 abitanti, una delle due più grandi capitali baltiche) si è reinventata notevolmente dopo l'indipendenza post-sovietica (1991) come fiducioso centro culturale e polo per startup tecnologiche; 50 anni di occupazione russa/sovietica (1940-1991 con una breve parentesi nazista) hanno lasciato cupi sobborghi residenziali brutalisti e hanno soppresso la lingua lettone, eppure il nucleo storico accuratamente restaurato mostra ora con orgoglio la rinnovata identità nazionale lettone attraverso la rinascita della lingua (nonostante una minoranza di lingua russa del 35%), una fiorente cultura dei caffè all'aperto, scene di birra artigianale e un fiero orgoglio architettonico Art Nouveau come marchio della città. La compatta Città Vecchia pedonale (Vecrīga, Patrimonio dell'Umanità UNESCO) si concentra fotogenicamente sulla acciottolata Piazza del Municipio (Rātslaukums), dove la facciata riccamente ornata in stile Rinascimento olandese della Casa delle Teste Nere, nei colori rosa, oro e verde e sormontata da San Giorgio che uccide il drago (originariamente un edificio della corporazione del 1334, distrutto dai bombardamenti della Seconda Guerra Mondiale e dalle demolizioni sovietiche, meticolosamente ricostruito nel 1999), risplende accanto alla Chiesa di San Pietro, la cui torre alta 72 metri (circa 9 €–10 € per salire in ascensore) offre ampi panorami a 360° sui tetti di tegole rosse, sul fiume Daugava e sui quartieri Art Nouveau.

La Cattedrale di Riga (Rīgas Doms), fondata nel 1211 e la più grande chiesa medievale degli stati baltici, ospita un famoso organo della fine del XIX secolo con 6.718 canne, uno dei più grandi organi storici d'Europa (concerti regolari 10 €–20 €, controllare il programma). Le pittoresche case dei Tre Fratelli (residenze mercantili medievali ai numeri 17, 19, 21 di Mazā Pils iela) rappresentano i più antichi edifici in pietra della Lettonia, mostrando l'evoluzione degli stili architettonici dal XV al XVII secolo. Tuttavia, il tesoro architettonico di Riga risiede davvero oltre il nucleo medievale, nel quartiere Art Nouveau (circa un terzo-40% del centro è costituito da edifici Art Nouveau del periodo di boom 1896-1914): Alberta iela mette in mostra i fantastici e stravaganti progetti dell'architetto Mikhail Eisenstein ai numeri 2, 4, 6, 8 e 13, dove draghi, pavoni, sfingi, volti urlanti e fanciulle Art Nouveau adornano ogni facciata con stucchi così dettagliati da rasentare l'allucinatorio; gli edifici ospitavano la ricca borghesia prima della Prima Guerra Mondiale, ora sono per lo più appartamenti.

Il Museo dell'Art Nouveau di Riga (9 € in estate/5 € in inverno in un appartamento restaurato del 1903 in Alberta iela 12) permette ai visitatori di entrare in stanze d'epoca per vedere come vivevano i ricchi. L'atmosferico Mercato Centrale (Centrāltirgus, sito UNESCO insieme alla Città Vecchia) occupa cinque giganteschi hangar per Zeppelin tedeschi della Prima Guerra Mondiale riconvertiti vicino alla stazione degli autobus e vende assolutamente di tutto: spratti baltici e anguille affumicate, pane di segale scuro e denso, miele color ambra, verdure sottaceto, crauti, bacche fresche di stagione e kvass (bevanda di segale leggermente fermentata); la varietà del padiglione del pesce stupisce, mentre la sala gastronomica serve classici lettoni economici come i piselli grigi con pancetta (pelēkie zirņi) e le torte dolci di verdure sklandrausis. La scena gastronomica contemporanea ha elevato la cucina tradizionale lettone: Vincents, di livello Michelin, mette in mostra gli ingredienti baltici con tecniche moderne, mentre i ristoranti a buffet self-service Lido offrono autentica cucina casalinga lettone (pasti completi 5 €–8 €) tra cui borscht, braciole di maiale e frittelle di patate.

Il Black Balsam (Melnais balzams), il leggendario liquore alle erbe al 45% dal gusto amaro medicinale, viene consumato liscio come shot, mescolato al caffè o con succo di ribes nero: un gusto particolare ma una tradizione lettone. Facili gite di un giorno tramite treni frequenti raggiungono la località balneare di Jūrmala (20-50 minuti a seconda della stazione, 1,2 €–1,5 €) con 30 chilometri di spiagge sabbiose del Baltico, ville estive in legno Art Nouveau e cultura termale, mentre Sigulda (1 ora) offre castelli medievali, escursioni nel Parco Nazionale della Gauja e la Grotta di Gutmanis con le sue leggende. Visitate da maggio a settembre per il clima più caldo (15-23°C) che permette la cultura dei tavolini all'aperto che i righini abbracciano con passione con le lunghe ore di luce estiva, oppure a dicembre per l'atmosferico mercatino di Natale intorno alla Cattedrale e le decorazioni festive; l'inverno da gennaio a marzo porta temperature gelide (da -5 a -15°C) con neve bellissima ma freddo pungente.

Con prezzi molto convenienti (72 €/giorno budget, 170 €/giorno fascia media), una generazione più giovane prevalentemente anglofona sebbene il russo rimanga comune, una complessa storia di occupazione sovietica visibile nei sobborghi stalinisti che contrastano con la bellezza dell'Art Nouveau, una vivace cultura dei caffè all'aperto in estate e la scena alternativa di Miera iela dove i giovani lettoni si ritrovano abitualmente, Riga offre raffinatezza baltica, magnificenza architettonica e un eccellente rapporto qualità-prezzo come la capitale baltica più conveniente, combinando il fascino medievale di Tallinn con il barocco di Vilnius e aggiungendo un Art Nouveau impareggiabile.