San Pedro de Atacama

San Pedro de Atacama è il punto di partenza per avventure nel deserto più arido del mondo, dove valli incrostate di sale imitano paesaggi lunari, i geyser eruttano all'alba a 4.320 m di altitudine, i fenicotteri sguazzano in lagune turchesi ai piedi dei vulcani e i cieli notturni rivelano la Via Lattea con una nitidezza introvabile altrove, grazie all'assenza di inquinamento luminoso e all'aria d'alta quota così secca che gli osservatori internazionali si concentrano qui come in nessun altro luogo. Questo polveroso villaggio di adobe (popolazione del comune ~11.000, centro abitato molto più piccolo) si trova a 2.400 m di altitudine nel deserto di Atacama in Cile, a 100 km a sud-est dell'aeroporto di Calama, dove le Ande incontrano le saline e alcune stazioni meteorologiche non hanno mai registrato pioggia in tutta la loro storia. La Valle de la Luna (13 km a ovest, ingresso 10 € / CLP 10.480) mette in mostra formazioni saline scolpite dal vento, dune di sabbia e punti panoramici al tramonto dove la tavolozza di Atacama passa dal bianco del sale al rosso delle rocce, dal rosa dei cieli al viola delle montagne: il paesaggio è così simile a Marte che la NASA lo usa come analogia per testare rover e attrezzature di perforazione.

La Valle de la Muerte aggiunge gole spettacolari e sandboarding lungo dune di 100 m (tour 26 €–35 € / CLP 27.248–CLP 36.156). I Geyser del Tatio (4.320 m di altitudine, 80 km a nord) eruttano all'alba (partenza del tour alle 5:00, 35 €–52 € / CLP 36.156–CLP 53.972) quando le temperature gelide (-10°C all'alba) incontrano il calore sotterraneo, creando decine di colonne di vapore alte 6 m tra pozze fumanti; il mal d'altitudine è comune, portate vestiti a strati (dal freddo al caldo al sorgere del sole) e godetevi la colazione cucinata nei soffioni naturali. Il Salar de Atacama (la salina più grande del Cile) ospita i fenicotteri nella Laguna Chaxa, uccelli dalle sfumature rosa che si nutrono in acque saline con i vulcani sullo sfondo.

Le Lagunas Altiplánicas (4.000 m di altitudine, tour 52 €–69 € / CLP 53.972–CLP 72.312) offrono riflessi speculari dei vulcani nelle lagune Miscanti e Miñiques; portate farmaci per l'altitudine e vestiti caldi (anche i giorni estivi possono essere di 5-15°C in quota). Eppure il gioiello della corona di Atacama potrebbero essere le sue stelle: con l'osservatorio radioastronomico ALMA (Atacama Large Millimeter Array) a 5.000 m sull'altopiano di Chajnantor (~50 km da San Pedro) e condizioni atmosferiche ideali, San Pedro offre tour astronomici di classe mondiale (35 €–60 € / CLP 36.156–CLP 62.880, 2-3 ore); le guide con puntatori laser tracciano le costellazioni, i telescopi rivelano le lune di Giove e le nebulose andine, e la vista a occhio nudo mostra le Nubi di Magellano e il nucleo della Via Lattea impossibili da vedere dall'emisfero settentrionale. Il villaggio stesso è affascinante: edifici in adobe, strade polverose, mercati artigianali che vendono lana di alpaca, ristoranti che servono bistecche di lama e bar dove i viaggiatori si scambiano racconti del deserto.

Le attività variano dai giri in bicicletta fai-da-te alla Valle de la Luna (8,6 € / CLP 9013 noleggio bici) ai tour di lusso di un'intera giornata. Sandboarding, escursioni sul vulcano Licancabur (5.916 m, più giorni, guida obbligatoria), sorgenti termali a Puritama (30 €–35 € / CLP 31.440–CLP 36.680) e workshop di fotografia riempiono le giornate. I mesi migliori (marzo-maggio, settembre-novembre) evitano il caldo estivo (30-35°C di giorno tra dicembre e febbraio, anche se le notti sono sempre fresche 0-10°C) e il freddo invernale (giugno-agosto vede -5 a 15°C, cieli limpidissimi ma tour prima dell'alba gelidi).

Senza visto richiesto per la maggior parte delle nazionalità, lingua spagnola (inglese limitato fuori dal turismo) e prezzi moderati per gli standard cileni (pasti 8,6 €–17 € / CLP 9013–CLP 18.026, alloggio 26 €–86 €+ / CLP 27.248–CLP 90.128+, tour 26 €–69 € / CLP 27.248–CLP 72.312 ciascuno), Atacama regala paesaggi ultraterreni che sembrano più Marte che Terra.