San Pedro de Atacama

San Pedro de Atacama è il punto di partenza per avventure nel deserto più arido del mondo, dove valli ricoperte di sale ricordano paesaggi lunari, geyser eruttano all'alba a 4.300 m di altitudine, fenicotteri sguazzano in lagune turchesi ai piedi dei vulcani e il cielo notturno rivela la Via Lattea con una nitidezza che non ha eguali al mondo grazie all'assenza di inquinamento luminoso e all'aria secca dell'alta quota, che attira osservatori internazionali come in nessun altro luogo al mondo. Questo villaggio di adobe polveroso (5.000 abitanti) si trova a 2.400 metri di altitudine nel deserto di Atacama in Cile, 100 km a sud-est dell'aeroporto di Calama, dove le Ande incontrano le saline e alcune stazioni meteorologiche non hanno mai registrato pioggia in tutta la loro storia operativa. La Valle de la Luna (Valle della Luna, 15 km a ovest, ingresso 9 €) mostra formazioni saline scolpite dal vento, dune di sabbia e punti panoramici al tramonto dove la tavolozza dell'Atacama passa dal bianco del sale al rosso delle rocce, al rosa del cielo e al viola delle montagne: il nome calza a pennello: Armstrong e Aldrin si sono allenati qui per le missioni lunari.

La Valle de la Muerte (Valle della Morte) aggiunge gole spettacolari e sandboarding su dune di 100 m (tour da 28 €–37 €). I geyser di El Tatio (4.320 m di altitudine, 90 km a nord) eruttano all'alba (è necessario partire alle 5 del mattino, 37 €–56 €) quando le temperature gelide (-10 °C all'alba) incontrano il calore sotterraneo, creando decine di colonne di vapore che si innalzano per 6 m tra pozze fumanti. Il mal di montagna è comune, quindi porta con te vestiti a strati (dal freddo al caldo con il sorgere del sole) e fai colazione cucinata nei condotti di vapore naturali.

Il Salar de Atacama (il più grande del Cile) ospita fenicotteri nella laguna di Chaxa, uccelli dalle sfumature rosa che si nutrono nelle acque salate sullo sfondo dei vulcani. Le Lagunas Altiplánicas (4.000 m di altitudine, tour da 56 €–74 €) offrono riflessi speculari dei vulcani nella Laguna Miscanti e Miñiques: porta con te farmaci per l'altitudine e vestiti pesanti (anche in estate la temperatura può essere di 5-15 °C in altitudine). Ma il vero gioiello dell'Atacama sono forse le sue stelle: con il Cerro Paranal che ospita il Very Large Telescope dell'ESO e diversi osservatori nelle vicinanze, San Pedro offre tour di osservazione delle stelle di livello mondiale (37 €–65 €, 2-3 ore): guide con puntatori laser tracciano le costellazioni, i telescopi rivelano le lune di Giove e le nebulose andine, mentre a occhio nudo si possono vedere le Nubi di Magellano e il centro della Via Lattea, impossibili da vedere dall'emisfero settentrionale.

Il villaggio stesso è affascinante: edifici in adobe, strade polverose, mercati artigianali che vendono lana di alpaca, ristoranti che servono bistecche di lama e bar dove i backpackers si scambiano racconti sul deserto. Le attività vanno dalle economiche gite in bicicletta dell'DIY alla Valle de la Luna (9 € per il noleggio della bici) ai lussuosi tour di un'intera giornata che combinano più siti. Sandboarding, escursioni al vulcano Licancabur (5.916 m, più giorni, guida richiesta), sorgenti termali a Puritama (19 €) e workshop di fotografia riempiono le giornate.

I mesi migliori (marzo-maggio, settembre-novembre) evitano il caldo estivo (30-35 °C di giorno in dicembre-febbraio, anche se le notti sono sempre fresche 0-10 °C) e il freddo invernale (giugno-agosto vede da -5 a 15 °C, cieli limpidi ma tour gelidi prima dell'alba). Senza bisogno di visto per la maggior parte delle nazionalità, lingua spagnola (inglese limitato al di fuori del turismo) e prezzi moderati per gli standard cileni (pasti 9 €–19 €, alloggio 30-93 €+, tour 28 €–74 € ciascuno), Atacama offre paesaggi ultraterreni che sembrano più Marte che Terra.