Sofia

Sofia sorprende come la capitale più sottovalutata e trascurata dei Balcani, dove la magnifica Cattedrale Alexander Nevsky dalle cupole dorate domina l'orizzonte come una delle più grandi cattedrali ortodosse orientali al mondo, le rovine romane di Serdica straordinariamente conservate giacciono direttamente sotto le trafficate strade moderne visibili attraverso pannelli di vetro, e la drammatica vetta di 2.290 metri del monte Vitosha svetta protettiva sulla città offrendo sentieri escursionistici tutto l'anno e sci invernale a soli 30 minuti di autobus o taxi. La capitale e città più grande della Bulgaria (1,2 milioni di abitanti) mescola in modo affascinante oltre 7.000 anni di storia stratificata tracia-romana-bizantina-ottomana-comunista con un'emergente energia creativa contemporanea: i caratteristici ciottoli gialli (pavimentazione in ceramica del primo Novecento importata dall'Impero Austro-Ungarico intorno al 1907) costeggiano la via dello shopping pedonale Vitosha Boulevard, imponenti monumenti dell'era sovietica e architettura brutalista sorgono accanto alle moschee ottomane sopravvissute a 500 anni di occupazione turca, e l'area del ponte Lavov Most, recentemente diventata hipster, ospita vivaci mercati artigianali del fine settimana e street food. La mozzafiato Cattedrale Alexander Nevsky (ingresso gratuito con donazioni gradite, richiesto abbigliamento modesto) travolge i visitatori con 5.000 metri quadrati di cupole dorate scintillanti, splendidi affreschi in stile bizantino che coprono pareti e soffitti e un suggestivo museo di icone nella cripta (ingresso separato circa 3 €), mentre la vicina antica Chiesa di Santa Sofia (VI secolo, gratuita) ha storicamente dato il nome alla città quando i bulgari rinominarono l'ottomana Sredets dopo la liberazione.

La Chiesa di Boyana, patrimonio UNESCO (circa 5 €, a 8 km dal centro), conserva affreschi del XIII secolo straordinariamente ben mantenuti che rivaleggiano con i maestri del Rinascimento italiano pur precedendoli di un secolo. Eppure Sofia rivela autenticamente il suo carattere unico attraverso contrasti affascinanti e strati storici: la minuscola Rotonda romana di San Giorgio (IV secolo d.C., ingresso gratuito) sopravvive intatta tra imponenti edifici governativi moderni, mentre l'esteso Complesso Archeologico di Serdica espone strade romane di 2.000 anni fa dove gli acquirenti contemporanei camminano letteralmente su pavimenti di vetro sopra terme scavate, l'anfiteatro e le porte della città. Il monte Vitosha, facilmente accessibile, offre una fuga all'aperto urbana: prendete l'autobus 66 o un taxi economico fino alla base del rifugio Aleko (~1.800 m di altitudine), poi i sentieri escursionistici portano alla vetta Cherni Vrah (2.290 m, moderata, 2-3 ore andata e ritorno) offrendo ampi panorami di Sofia; l'inverno, da dicembre a marzo, trasforma il Vitosha in un'area sciistica economica per i locali, anche se la vecchia cabinovia Simeonovo chiusa per lunghi periodi richiede di controllare lo stato operativo attuale degli impianti.

Eccellenti musei spaziano dagli spettacolari tesori d'oro traci del Museo di Storia Nazionale, che dimostrano la ricchezza dell'antica civiltà, al affascinante Museo d'Arte Socialista con le sue statue di propaganda comunista ricollocate, pezzi del mausoleo di Georgi Dimitrov e dipinti del realismo socialista che celebrano i lavoratori. La sostanziosa scena gastronomica bulgara celebra i capisaldi balcanici: la sfoglia banitsa ripiena di formaggio (1 €–1,5 €, colazione essenziale da prendere nei forni), la rinfrescante insalata shopska (pomodori, cetrioli, peperoni, formaggio bianco grattugiato), il ricco stufato kavarma e lo yogurt cremoso (la Bulgaria rivendica legittimamente l'invenzione dello yogurt con il batterio specifico Lactobacillus bulgaricus). La potente acquavite di frutta rakiya scorre liberamente a prezzi notevolmente bassi, mentre l'emergente scena della birra artigianale prospera nei bar e nelle taproom del quartiere Oborishte.

Gite di un giorno essenziali tramite autobus o tour organizzati raggiungono lo spettacolare Monastero di Rila (120 km a sud, il monastero più famoso della Bulgaria, patrimonio mondiale UNESCO, splendida cornice montana, circa 6 €–10 € in autobus), l'escursionismo alpino dei Sette Laghi di Rila con accesso in seggiovia (seggiovia circa 15 € andata e ritorno, i prezzi cambiano leggermente di anno in anno; opera principalmente da giugno a settembre tempo permettendo, splendidi laghi glaciali) e l'antica Plovdiv (2 ore, la seconda città della Bulgaria con anfiteatro romano e un colorato centro storico). Visitate da aprile a giugno o da settembre a ottobre per un clima ideale di 15-28°C, perfetto per le escursioni in montagna, la cultura dei caffè all'aperto e le visite turistiche confortevoli; luglio-agosto porta temperature calde di 28-35°C, mentre dicembre-marzo offre l'opportunità unica di sciare effettivamente in città sul vicino Vitosha. Con prezzi notevolmente convenienti tra le capitali più economiche d'Europa dove i costi di viaggio confortevoli sono di soli 35 €–65 € al giorno (pasti economici 5 €–10 €, hotel decenti 25 €–50 €, musei 5 €, trasporti pubblici 0,8 €), una generazione più giovane che parla sempre più inglese, la storia dell'era comunista visibile ovunque dai monumenti ai ciottoli gialli, l'accesso immediato alla montagna tramite i trasporti pubblici e quella particolare combinazione bulgara di calore slavo, spiritualità ortodossa e trasformazione post-sovietica, Sofia offre un'autentica esperienza di capitale balcanica ai prezzi letteralmente più bassi d'Europa, rendendola una gemma sottovalutata che mescola con successo la grandezza delle cattedrali ortodosse, le rovine romane, lo svago montano e una cultura contemporanea in rapida trasformazione.