Amsterdam

Amsterdam betovert met zijn door UNESCO beschermde grachtengordel, waar 17e-eeuwse huizen met puntgevels pittoresk over met bomen omzoomde waterwegen leunen en meer dan 1500 bruggen levendige wijken met elkaar verbinden in een stadsbeeld uit de Gouden Eeuw dat sinds het tijdperk van Rembrandt grotendeels onveranderd is gebleven. Deze liberale Nederlandse hoofdstad combineert een rijk artistiek erfgoed met vooruitstrevende moderne waarden – van de baanbrekende coffeeshopcultuur (sinds de jaren 70 openlijk getolereerd onder het Nederlandse gedoogbeleid) tot het vroege homohuwelijk – waardoor een unieke sfeer van tolerantie en creativiteit is ontstaan die kenmerkend is voor de Nederlandse samenleving. Fiets samen met de lokale bevolking over speciale fietspaden (Amsterdam heeft meer fietsen dan inwoners) langs de Prinsengracht en Keizersgracht, waar woonboten dienst doen als huizen en cafés warm verlicht zijn, of glijd langs grachtenpanden tijdens boottochten die verborgen tuinen en smalle gevels onthullen, gebouwd om de historische breedtebelasting te minimaliseren.

Kunstliefhebbers maken pelgrimstochten naar het Van Gogh Museum met meer dan 200 schilderijen die zijn ontwikkeling volgen van donkere aardappeleters tot levendige zonnebloemen en wervelende sterrennachten, en naar de meesterwerkengalerij van het Rijksmuseum met Rembrandts Nachtwacht, Vermeers intieme taferelen en schatten uit de Gouden Eeuw, terwijl het Anne Frank Huis het achterhuis bewaart waar zij zich tijdens de nazi-bezetting schuilhield, met haar dagboek dat universele lessen biedt die de tijd overstijgen. De Jordaan charmeert met indieboetiekjes, bruine cafés waar bitterballen en jenever worden geserveerd in gezellige ruimtes die al eeuwenlang onveranderd zijn, en de Noordermarkt op zaterdag waar vintage schatten en stroopwafels worden verkocht. In de lente verandert Amsterdam in een tulpenparadijs: het Vondelpark bloeit met kleurrijke bloembollen, de Keukenhof (eind maart-begin mei) barst uit zijn voegen met 7 miljoen bloembollen en op Koningsdag (27 april) kleurt het hele land oranje voor straatfeesten en festiviteiten op de grachten.

De zomer brengt buitenterrassen, gratis concerten in het Vondelpark, de spectaculaire Canal Parade van Pride Amsterdam en schemering die tot 22.00 uur duurt. De culinaire scene van Amsterdam verrast: de Indonesische rijsttafel weerspiegelt de koloniale geschiedenis met meer dan 20 gerechten, van saté tot rendang, haringkraampjes bieden verse vis op Nederlandse wijze, poffertjes mini-pannenkoekjes stillen de zoete trek en Michelin-sterrenrestaurants verleggen grenzen met de nieuwe Nederlandse keuken. De Albert Cuypmarkt strekt zich uit over meerdere blokken met internationale etenswaren, terwijl de Bloemenmarkt op de Singel al sinds 1862 tulpenbollen verkoopt.

De Wallen bieden een evenwicht tussen de beruchte raamprostitutie (legaal en gereguleerd) en de historische architectuur rond de Oude Kerk. Buiten de centrale grachten biedt Amsterdam Noord aan de overkant van het IJ (gratis veerboot) de industriële, coole NDSM-werf met kunstruimtes. Door de compacte grachtengordel kun je musea van wereldklasse, gezellige cafécultuur, bloemenmarkten en het nachtleven op het Leidseplein op één dag combineren terwijl je fietst of met de efficiënte tram reist.

Dagtochten brengen je naar de molens van Zaanse Schans, het Frans Hals Museum in Haarlem en de stranden van Zandvoort. Met zijn vlakke, fietsvriendelijke indeling, wandelbare centrum, milde zeeklimaat (april-september is het beste; in december zijn er kerstmarkten), algemeen gesproken Engels en gastvrije gezellige sfeer biedt Amsterdam cultuur, geschiedenis, progressieve waarden en Nederlandse charme in gelijke mate.