Bath

Bath betovert als de allermooiste en architectonisch meest uniforme Georgische stad van Groot-Brittannië, waar elegante honingkleurige kalkstenen gebouwen van Bath-steen harmonieus langs groene heuvels naar beneden lijken te vloeien, het opmerkelijk goed bewaard gebleven Romeinse badencomplex stoomt met natuurlijke warmwaterbronnen (die opborrelen rond 45-46°C, badwater wordt op ongeveer 35,5°C gehouden) die al sinds de oudheid borrelen, en de wereld uit het Regency-tijdperk van Jane Austen tastbaar tot leven komt langs weidse elegante crescents en verfijnde assembly rooms. Deze compacte stad op de UNESCO-Werelderfgoedlijst (inw. ongeveer 95.000) op het platteland van Somerset bewaart een buitengewone geschiedenis van meer dan 2.000 jaar ononderbroken badcultuur en sociale historie — de Romeinen bouwden het prachtige, uitgebreide badencomplex rond de enige natuurlijke warmwaterbronnen van Groot-Brittannië rond 60-70 n.Chr.

(tickets voor volwassenen € 27–€ 38 / £24–£33 afhankelijk van datum/seizoen; dynamische prijzen, audiogids inbegrepen, reken op minimaal 90 minuten), middeleeuwse benedictijner monniken onderhielden de geneeskrachtige therapeutische wateren tijdens de vroege middeleeuwen, en de elegante Georgische high society veranderde het 18e-eeuwse Bath in de meest modieuze kuuroordbestemming van Groot-Brittannië, waar de legendarische dandy Beau Nash heerste als zelfverklaarde "King of Bath" en mode, manieren en sociale agenda's dicteerde. De iconische Royal Crescent, een weidse boog van 30 aaneengesloten herenhuizen (gebouwd 1767-1775), buigt majestueus over het gazon met het museum No. 1 Royal Crescent (€ 19 / £17 volwassenen; kortingen en gezinstickets beschikbaar) dat Georgische interieurs uit die periode bewaart, terwijl de aangrenzende architectonisch perfecte Circus een volledig cirkelvormig Georgisch woonterras vormt (ontworpen door John Wood, voltooid in 1768).

De uitzonderlijke Pulteney Bridge overspant de rivier de Avon en is omzoomd met winkels die in de structuur zijn ingebouwd, waardoor het een van de slechts vier van dergelijke winkelbruggen ter wereld is (andere in Florence, Venetië, Erfurt), terwijl het prachtige laatgotische waaiergewelf van Bath Abbey boven het plein in het stadscentrum uittorent, waar straatartiesten voor entertainment zorgen. Jane Austen woonde in Bath van 1801-1806 (ongelukkig, ze gaf de voorkeur aan het platteland) en situeerde hier Persuasion en Northanger Abbey — bezoek het Jane Austen Centre (ongeveer € 17–€ 20 / £15–£17 volwassenen) en wandel langs locaties uit haar romans, waaronder de Royal Crescent, de Assembly Rooms en de Pump Room waar de Georgische samenleving het geneeskrachtige water dronk. De moderne Thermae Bath Spa (ongeveer € 50 / £44 op weekdagen / € 56 / £49 in het weekend voor een sessie van 2 uur, vooraf reserveren) stelt hedendaagse bezoekers in staat om te baden in een zwembad op het dak met uitzicht op de skyline van Bath, terwijl ze genieten van natuurlijk thermaal bronwater.

Naast de uniforme architectuur van honingsteen verrast Bath met culinair erfgoed: het historische huis van Sally Lunn (gevestigd sinds 1680 in het oudste gebouw) serveert de beroemde grote zoete broodjes, Bath Buns ontstonden hier als een Georgische kuuroord-lekkernij, en twee serieuze zwaargewichten op het gebied van fine-dining: het met een Michelin-ster bekroonde Olive Tree en de favoriet voor verrassingsmenu's Menu Gordon Jones (vermeld in de gids maar zonder ster) tillen de moderne Britse keuken naar een hoger niveau. Musea zijn onder meer het Holburne Museum met collecties schone kunsten en decoratieve kunsten (betaalde toegang, check voor tijden met gratis toegang), het Museum of Bath Architecture dat de bouw van de stad uitlegt, en het voormalige Fashion Museum (nu gesloten, bereidt zich voor op heropening in een nieuw pand in het stadscentrum rond 2030). Handige dagtochten via tours of treinen bereiken het mystieke Stonehenge (90 minuten, € 41+ / £36+ tours), de levendige haven van Bristol en Brunel's Suspension Bridge (30 minuten), en pittoreske honingkleurige dorpjes in de Cotswolds zoals Castle Combe en Bibury (1-1,5 uur).

Bezoek Bath van mei tot september voor het warmste weer (15-23°C), perfect voor wandelingen langs de rivier en dineren in de buitenlucht, hoewel de opmerkelijke compactheid van Bath en de dichtheid aan overdekte attracties (Romeinse baden, Assembly Rooms, musea) bezoeken het hele jaar door oprecht aangenaam maken, ondanks het natte Britse klimaat — december brengt sfeervolle kerstmarkten. Met ongeveer 1,5 uur per sneltrein vanaf London Paddington (vanaf ~€ 23–€ 29 / £20–£25 vooraf), een volledig beloopbaar compact centrum van slechts 2 kilometer breed, een verfrissende afwezigheid van restaurantketens ten gunste van onafhankelijke tearooms en traditionele pubs, UNESCO-erkenning voor de hele stad in plaats van individuele monumenten, en die unieke combinatie van Romeinse geschiedenis, Georgische architecturale perfectie, literaire associaties met Jane Austen en hedendaagse kuuroordcultuur, biedt Bath verfijnde elegantie, 2.000 jaar badtraditie en typisch Britse charme, verpakt in het mooiste Georgische stadsgezicht van Engeland.