San Sebastián

San Sebastián (Donostia in het Baskisch) is een betoverende gastronomische hoofdstad van de wereld, waar bijna twintig Michelinsterren geconcentreerd zijn in een stad met minder dan 200.000 inwoners – een van de hoogste concentraties Michelinsterren per hoofd van de bevolking ter wereld, die vaak zelfs die van Parijs zou overtreffen.. De perfecte schelpvormige baai van La Concha is misschien wel het mooiste stadsstrand van Europa, met goudkleurig zand en turquoise water, en talloze pintxos-bars in de smalle straatjes van de Parte Vieja bieden een overvloed aan creatieve hapjes die qua presentatie en smaak niet onderdoen voor een chique diner. Deze verfijnde Baskische parel aan de kust heeft de elegantie van de Belle Époque behouden uit de tijd dat de Spaanse en Europese koninklijke families hier aan het einde van de 19e eeuw hun zomers doorbrachten, wat leidde tot de bouw van grand hotels zoals Hotel Maria Cristina, het sierlijke Kursaal casino en congrescentrum, en strandpromenades die nog steeds een verfijnde charme uitstralen.

Moderne surfers genieten van de constante Atlantische golven van Zurriola Beach en de historische kabelbaan van Monte Igueldo (ongeveer € 5 voor een retourtje, in bedrijf sinds 1912) brengt je naar panoramische uitkijkpunten en een vintage pretpark met een prachtig uitzicht over de baai en de Cantabrische Zee. De sfeervolle Parte Vieja (oude stad) herbergt legendarische pintxos-tempels in een dicht doolhof van smalle straatjes waar het traditionele txikiteo-barritueel vereist dat je per etablissement één specialiteit proeft: Gandarias voor hun beroemde wilde paddenstoelen (hongos), La Cuchara de San Telmo voor foie gras en innovatieve gerechten (reserveren niet mogelijk, kom vroeg), Borda Berri voor hun smeltende runderwangetjes (carrilleras), La Viña voor de legendarische Baskische cheesecake, bestel txakoli, een frisse witte wijn die traditioneel van een hoogte wordt geschonken om te beluchten, en ga dan naar de volgende bar, want pintxos kosten meestal € 2–€ 4 per stuk (€ 3–€ 6 voor premium items). Maar San Sebastián gaat nog verder dan zijn geweldige tapascultuur: culinaire tempels Arzak (pionier op het gebied van de Baskische nouvelle cuisine sinds 1989), Akelarre op de Monte Igueldo met uitzicht op de oceaan, en Martín Berasategui in het nabijgelegen Lasarte hebben elk drie Michelinsterren met degustatiemenu's van € 200–€ 300+ waarvoor je maanden van tevoren moet reserveren, terwijl de met Michelinsterren bezaaide straten van de stad (in totaal meer dan een dozijn sterrenrestaurants) het obsessieve culinaire perfectionisme en de innovatie van Baskenland bewijzen.

Het 1,3 kilometer lange gouden strand van La Concha biedt een mediterrane loungesfeer die je nergens anders in Baskenland in Noord-Spanje vindt. De beschermde baai is rustig om in te zwemmen, terwijl de stad op de achtergrond zorgt voor een perfect stedelijk strand. Het rustigere westelijke strand van Ondarreta trekt gezinnen aan en de surfbare golven aan het Zurriola-strand aan de oostkant trekken internationale surfers aan die komen genieten van de constante golven.

Monte Urgull (gratis wandeling vanaf de oude binnenstad) beloont klimmers met de ruïnes van het fort Castillo de la Mota, bunkers uit de burgeroorlog en het indrukwekkende beeld van het Heilig Hart (Sagrado Corazón) op de top, met uitzicht over de haven en de baai, in contrast met de vintage attracties van het pretpark op de westelijke landtong van Monte Igueldo. Musea laten het Baskische erfgoed zien: Aquarium San Sebastián (€ 14 historisch gebouw met zeeleven), San Telmo Museoa (€ 10 gratis op dinsdag na 16.30 uur) met uitleg over de Baskische geschiedenis en cultuur in een prachtig verbouwd 16e-eeuws Dominicaans klooster, en het Chillida Leku-beeldenpark (15 km buiten de stad, ongeveer € 15 monumentale werken van Eduardo Chillida in een bosrijke omgeving – check of het weer open is, want het was gesloten van 2011 tot 2019 en de status varieert). De eetcultuur bepaalt absoluut de identiteit en het dagelijkse ritme van San Sebastián – pintxos-bars zijn vol tussen 12.30 en 15.00 uur voor de lunch en tussen 20.00 en 23.00 uur voor het diner, traditionele ciderhuizen (sagardotegias) in de nabijgelegen heuvels serveren onbeperkt cider rechtstreeks uit enorme vaten, gecombineerd met txuleta (enorme gegrilde steaks) in het gemeenschappelijke ciderseizoen van januari tot april, en de technische precisie en het respect voor ingrediënten van de Baskische keuken maken zelfs de eenvoudigste sardientjes of paprika's tot een geweldige ervaring.

De surfcultuur bloeit het hele jaar door: op het strand van Zurriola worden regelmatig surfevenementen en -wedstrijden gehouden, surfscholen bieden lessen aan (meestal € 40–€ 60) en de relaxte surfvibe is voelbaar in de bars en cafés langs de straten van Zurriola, terwijl kookscholen (ongeveer € 80–€ 150 voor lessen) enthousiaste toeristen de kunst van het maken van pintxos en traditionele Baskische recepten bijbrengen. Dagtochten brengen je gemakkelijk naar het Guggenheim Museum in Bilbao en de vernieuwde waterkant (1 uur met de bus € 8–€ 12 of trein), de Franse Baskische kust bij Biarritz (45 minuten, elegant strandresort), het kustvissersdorp Getaria, de geboorteplaats van Juan Sebastián Elcano (20 minuten, beroemd om zijn gegrilde vis), en het middeleeuwse vestingstadje Hondarribia aan de Franse grens (30 minuten). Bezoek Bilbao tussen mei en september voor ideaal strandweer met temperaturen tussen 20 en 28 °C en lange zonnige dagen die perfect zijn om op het strand te luieren en 's avonds pintxos te proeven, hoewel de eetcultuur het hele jaar door op zijn best is en de pintxosbars zelfs in de winter bruisen van de lokale bevolking.

Met hoge prijzen (minimaal € 100–€ 160 per dag voor accommodatie, eten en activiteiten – reken op meer voor goede hotels en Michelin-restaurants), is het echt belangrijk om van tevoren te reserveren voor Michelin-restaurants (3-6 maanden van tevoren voor weekends) en hotels in de zomer. Er is een sterke Baskische regionale identiteit en taal (respecteer de lokale cultuur, txakoli en pintxos, geen tapas), en de perfecte magische combinatie van uitzonderlijke gastronomie, prachtige stranden en een verfijnde maar ontspannen sfeer, is San Sebastián de meest verfijnde kuststad van Spanje, waar gastronomie van wereldklasse en de ongerepte oceaan samenkomen in een elegante Belle Époque-omgeving die eten tot een hoge kunst verheft.