San Sebastián

San Sebastián (Donostia in de Baskische taal) betovert als de gastronomische hoofdstad van de wereld, waar 18 Michelinsterren geconcentreerd zijn binnen 25 km van de stad — een van de hoogste concentraties Michelinsterren per hoofd van de bevolking ter wereld, waarvan vaak wordt gezegd dat het zelfs Parijs verslaat — de perfecte schelpvormige baai van La Concha buigt als ongetwijfeld het mooiste stadsstrand van Europa met gouden zand dat turquoise water ontmoet, en talloze pintxos-bars in de smalle steegjes van de Parte Vieja (oude stad) overstromen met creatieve kleine gerechtjes die in presentatie en smaak wedijveren met fine dining. Dit verfijnde Baskische kustjuweeltje bewaart de Belle Époque-elegantie uit de tijd dat de Spaanse en Europese adel hier aan het eind van de 19e eeuw de zomer doorbracht, wat leidde tot statige hotels zoals Hotel Maria Cristina, het Kursaal Congress Centre and Auditorium (gebouwd op de plek van het voormalige Gran Kursaal casino) en boulevards aan het strand die nog steeds een verfijnde charme uitstralen — terwijl moderne surfers de constante Atlantische golven van Zurriola Beach bedwingen en de historische kabelbaan van Monte Igueldo (€ 5,5 retour, in gebruik sinds 1912) naar panoramische uitzichtpunten en een vintage pretpark klimt met weidse vergezichten over de baai en de Cantabrische Zee. De sfeervolle Parte Vieja (oude stad) herbergt legendarische pintxos-tempels in een dicht doolhof van smalle steegjes waar het traditionele txikiteo-ritueel van bar-hoppen vereist dat je één huisspecialiteit per etablissement proeft — Gandarias voor hun beroemde wilde paddenstoelen (hongos), La Cuchara de San Telmo voor foie gras en innovatieve gerechten (geen reserveringen, kom vroeg), Borda Berri voor hun smelt-in-de-mond rundvleeswangen (carrilleras), La Viña voor de legendarische 'burnt' Baskische cheesecake, waarbij je txakoli bestelt, een frisse witte wijn die traditioneel van grote hoogte wordt geschonken om te beluchten, en doorgaat naar de volgende bar aangezien pintxos doorgaans € 2–€ 4 per stuk kosten (€ 3–€ 6 voor premium items).

Toch overstijgt San Sebastián zelfs zijn buitengewone tapas-cultuur — culinaire tempels Arzak (pionier van de Baskische nouvelle cuisine sinds 1989), Akelarre gelegen op de Monte Igueldo met uitzicht op de oceaan, en Martín Berasategui in het nabijgelegen Lasarte hebben elk drie Michelinsterren met proeverijmenu's van € 200–€ 300+ waarvoor maanden van tevoren moet worden gereserveerd, terwijl de met Michelinsterren bezaaide straten van de stad (in totaal meer dan een dozijn sterrenrestaurants) het obsessieve culinaire perfectionisme en de innovatie van Baskenland bewijzen. Het 1,5 kilometer lange gouden halve maanvormige strand van La Concha biedt een ontspanning in mediterrane stijl die nergens anders in het Baskenland van Noord-Spanje te vinden is — het beschutte water van de baai blijft kalm om te zwemmen terwijl de achtergrond van de stad zorgt voor de perfectie van een stadsstrand, terwijl het rustigere westelijke zand van het naburige Ondarreta gezinnen aantrekt en de surfbare golven bij Zurriola Beach aan de oostkant internationale surfers naar de constante branding trekken. Monte Urgull (gratis wandeling naar de heuveltop vanuit de oude stad) beloont klimmers met de ruïnes van het fort Castillo de la Mota, bunkers uit de tijd van de Burgeroorlog en het indrukwekkende Heilig Hart-beeld (Sagrado Corazón) dat de top bekroont met uitzicht over de haven en de baai, in contrast met de vintage kermisattracties van Monte Igueldo op de westelijke landtong.

Musea tonen het Baskische erfgoed: Aquarium San Sebastián (€ 14, historisch gebouw met onderwaterleven), San Telmo Museoa (€ 6, de hele dag gratis op dinsdag) dat de Baskische geschiedenis en cultuur uitlegt in een prachtig verbouwd 16e-eeuws dominicanenklooster, en beeldenpark Chillida Leku (15 km buiten de stad, € 14, de monumentale werken van Eduardo Chillida in een bosomgeving — heropend en in bedrijf). De eetcultuur bepaalt absoluut de identiteit en het dagelijkse ritme van San Sebastián — pintxos-bars lopen vol van 12:30 tot 15:00 uur voor de lunch en van 20:00 tot 23:00 uur voor het diner, traditionele ciderhuizen (sagardotegias) in de nabijgelegen heuvels serveren onbeperkt cider rechtstreeks uit enorme vaten gecombineerd met txuleta (enorme gegrilde steaks) tijdens het gezamenlijke ciderseizoen van januari tot april, en de technische precisie en het respect voor ingrediënten van de Baskische keuken verheffen de eenvoudigste sardines of pepers tot openbarende ervaringen. De surfcultuur bloeit het hele jaar door — Zurriola Beach is regelmatig gastheer voor surfevenementen en wedstrijden, surfscholen bieden lessen aan (meestal € 40–€ 60), en de relaxte surfsfeer doordringt de bars en cafés in de straten van Zurriola, terwijl kookscholen (ongeveer € 80–€ 150 voor lessen) enthousiaste toeristen de kunst van het maken van pintxos en traditionele Baskische recepten leren.

Dagtochten bereiken gemakkelijk het Guggenheim Museum in Bilbao en de vernieuwde waterkant (1 uur met de bus € 8–€ 12, of de trein), de Franse Baskische kust bij Biarritz (45 minuten, elegant badoord), het kustvissersdorp Getaria, de geboorteplaats van Juan Sebastián Elcano (20 minuten, beroemd om gegrilde vis), en het middeleeuwse vestingstadje Hondarribia aan de Franse grens (30 minuten). Bezoek de stad van mei tot september voor ideaal strandweer van 20-28°C met lange zonnige dagen die perfect zijn om op het strand te luieren en 's avonds van pintxos-bar naar pintxos-bar te hoppen, hoewel de culinaire scene het hele jaar door op topniveau draait en pintxos-bars zelfs in de winter bruisen van de lokale bevolking. Met hoge prijzen (minimaal € 100–€ 160 per dag voor accommodatie, eten en activiteiten — reken op meer voor kwaliteitshotels en Michelin-diners), is vooraf reserveren absoluut noodzakelijk voor Michelinrestaurants (3-6 maanden van tevoren voor weekenden) en hotels in de zomer, een felle, trotse Baskische regionale identiteit en taal (respecteer de lokale cultuur, txakoli en pintxos, geen tapas), en de perfecte magische combinatie van uitzonderlijke gastronomie, prachtige stranden en een verfijnde maar ontspannen sfeer, biedt San Sebastián de meest verfijnde kuststad van Spanje — waar gastronomie van wereldklasse de ongerepte oceaan ontmoet in een elegante Belle Époque-omhelzing die van eten een ware kunstvorm maakt.