Brugge

Brugge is een betoverende, perfect bewaard gebleven middeleeuwse tijdcapsule en UNESCO-werelderfgoedwonder, waar geplaveide straatjes slingeren tussen gildehuizen met trapgevels die weerspiegelen in spiegelgladde grachten, paardenkoetsen voorbij klapperen langs torenhoge gotische kerken en sierlijke zwanen onder oude stenen bruggen glijden in wat echt voelt alsof je in een sprookje leeft of een Vlaamse Primitieve schilderij binnenstapt. Deze compacte stad (120.000 inwoners), ooit de rijkste en belangrijkste handelshaven van middeleeuws Europa voordat de Zwin-inham in de 15e eeuw dichtslibde en de stad afsneed van de Noordzee en haar economie vernietigde, per ongeluk zijn middeleeuwse pracht behouden door economisch te verpauperen en niet te moderniseren. Gebouwen bleven 400 jaar lang ongemoeid, terwijl andere steden hun middeleeuwse kernen afbraken.

Tegenwoordig trekt die bevroren-in-de-tijd-kwaliteit jaarlijks zo'n 8 miljoen bezoekers die op zoek zijn naar romantische weekendjes weg, chocolade en Instagram-waardige weerspiegelingen in de grachten. De Markt vormt het centrum van het stadsleven onder de iconische 83 meter hoge Belfort-klokkentoren (toegang ongeveer € 15 beklim 366 treden zonder lift voor een prachtig panoramisch uitzicht over de rode dakpannen en grachten van Brugge), terwijl het aangrenzende Burgplein het gotische stadhuis met het sierlijk beschilderde plafond in de Gotische Zaal en de Basiliek van het Heilig Bloed (gratis toegang tot de kapel, € 3 voor de schatkamer) herbergt een vereerd relikwie van het bloed van Christus, dat tijdens de kruistochten uit Jeruzalem is meegebracht en dagelijks om 14.00 uur wordt tentoongesteld. Boottochten over de grachten (ongeveer € 10–€ 15 voor een tocht van 30 minuten, vijf vertrekpunten) glijden langs de binnenplaats van het begijnhof met zijn witte gevels, waar vroeger religieuze lekenwoonsten waren, verborgen tuinen achter middeleeuwse muren en pittoreske bruggen die Brugge de bijnaam "Venetië van het Noorden" hebben opgeleverd (hoewel de lokale bevolking deze vergelijking beu is).

Kunstschatten van wereldklasse zijn onder andere de meesterwerken van de Vlaamse primitieven Jan van Eyck en Hans Memling in het Groeningemuseum (€ 15 woensdag gesloten), terwijl de Onze-Lieve-Vrouwekerk (gratis toegang tot de kerk, € 8 voor het museumgedeelte) de verbazingwekkende witte marmeren Madonna met Kind van Michelangelo herbergt – het enige beeldhouwwerk van Michelangelo dat tijdens zijn leven Italië heeft verlaten, meegebracht door een rijke Brugse koopman. Belgische specialiteiten zijn overal te vinden: ambachtelijke chocolatiers zoals Dumon, The Chocolate Line (chocolade met spek!) en Sukerbuyc maken prachtige pralines in hun etalages (luxe pralines kosten al snel enkele euro's per stuk en € 30+ per doos in topboetieks), traditionele bruine cafés schenken meer dan 300 Belgische bieren, waaronder zeldzame trappistenbieren die door monniken in abdijen worden gebrouwen (Westvleteren, Chimay) die € 4–€ 15 per glas kosten, kantwerksters laten eeuwenoude kantklostechnieken zien in winkels en frietkramen serveren het favoriete straatvoedsel van België – dubbelgebakken tot knapperige perfectie met meer dan 20 sausopties, waaronder mayonaise, andalouse en samurai – bij kramen zoals 't Pleintje. Het chocolademuseum Choco-Story (€ 14) geeft uitleg over de geschiedenis van cacao voordat je kunt proeven.

Met de trein kun je dagtripjes maken naar het bruisende studentenleven van Gent en het kasteel Gravensteen aan het kanaal (30 minuten, € 8), of naar de Noordzeekust bij Oostende (20 minuten) voor een strand dat een mooi contrast vormt met het middeleeuwse Brugge in het binnenland. Bezoek Gent in maart-mei wanneer de tulpen bloeien of in september-november voor herfstkleuren en minder drukte, zodat je kunt profiteren van de gunstige prijzen in het tussenseizoen. In de zomer (juni-augustus) zijn er overweldigend veel dagjesmensen, waardoor de grachten aanvoelen als wachtrijen in een pretpark.

Als je echter blijft overnachten, ontdek je de magische rust van de stad na 17.00 uur, wanneer de cruiseschippassagiers zijn vertrokken. Met een compact autovrij middeleeuws centrum van 2 km x 2 km dat in 30 minuten te voet te doorkruisen is, een romantische sfeer die perfect is voor koppels (niet voor niets een populaire huwelijksreisbestemming), Belgische chocolade, bier en wafels om van te smullen, en zo goed bewaard gebleven dat UNESCO het heeft erkend. Brugge biedt middeleeuwse Europese fantasie, culinaire overdaad en sprookjesachtige charme.

Accepteer gewoon de toeristenmassa's, vermijd indien mogelijk het hoogseizoen en blijf een nachtje slapen om de avondrust te ervaren wanneer het sprookje zich ontvouwt.