Brugge

Brugge betovert als een perfect bewaard gebleven middeleeuwse tijdcapsule en een UNESCO Werelderfgoed-wonder, waar kasseistraten slingeren tussen gildehuizen met trapgevels die weerspiegeld worden in spiegelgladde grachten, paardenkoetsen voorbij klepperen langs torenhoge gotische kerken, en gracieuze zwanen onder oude stenen bruggen glijden in wat werkelijk voelt als wonen in een sprookje of stappen in een schilderij van de Vlaamse Primitieven. Deze compacte stad (inw. 120.000), ooit de rijkste en belangrijkste handelshaven van middeleeuws Europa voordat de Zwin-geul in de 15e eeuw verzandde, waardoor de stad van de Noordzee werd afgesneden en de economie werd verwoest, bewaarde per ongeluk haar middeleeuwse pracht door economisch te depressief te worden om te moderniseren—gebouwen bleven 400 jaar onaangeroerd terwijl andere steden middeleeuwse kernen sloopten, en vandaag de dag heeft die in de tijd bevroren kwaliteit de afgelopen jaren jaarlijks zo'n 8 miljoen bezoekers getrokken die op zoek zijn naar romantische weekendjes weg, chocolade-verwennerij en Instagram-perfecte grachtreflecties.

De Markt vormt het centrum van het stadsleven onder de iconische 83 meter hoge Belfort-klokkentoren (€ 16 standaard volwassen toegang—€ 15 op winterse weekdagen—beklim 366 treden zonder lift voor een weids panoramisch uitzicht over de rood-gepande daken en grachten van Brugge), terwijl het aangrenzende Burg-plein het gotische stadhuis bewaart met een sierlijk beschilderd plafond in de Gotische Zaal, en de Basiliek van het Heilig Bloed (gratis toegang tot de basiliek; € 5 voor het museum & de schatkamer) een vereerd relikwie van het bloed van Christus herbergt; de verering vindt doorgaans dagelijks plaats van 14:00 tot 16:00 uur (en op vrijdagen ook van 10:15 tot 11:00 uur). Rondvaarten op de grachten (€ 15 volwassenen / € 9 kinderen van 4–11 jaar voor een tocht van 30 minuten, vijf vertrekpunten; tarieven vastgesteld door de stad) glijden langs de witgevelige binnenplaats van het Begijnhof waar ooit religieuze lekenvrouwen woonden, verborgen tuinen achter middeleeuwse muren en schilderachtige bruggen die Brugge de bijnaam "Venetië van het Noorden" hebben opgeleverd (hoewel de lokale bevolking de vergelijking beu is). Kunstschatten van wereldklasse omvatten de meesterwerken van de Vlaamse Primitieven van Jan van Eyck en Hans Memling in het Groeningemuseum (€ 15, gesloten op woensdag), terwijl de Onze-Lieve-Vrouwekerk (gratis toegang tot de kerk, € 10 voor het museumgedeelte) verbazingwekkend genoeg Michelangelo's witmarmeren Madonna met Kind herbergt—het enige beeldhouwwerk van Michelangelo dat tijdens zijn leven Italië verliet, meegebracht door een rijke Brugse koopman.

Belgische specialiteiten overweldigen op elke hoek—ambachtelijke chocolatiers zoals Dumon, The Chocolate Line (spekchocolade!) en Sukerbuyc maken prachtige pralines in etalages (luxe pralines kunnen gemakkelijk enkele euro's per stuk kosten en € 30+ per doos in topboetieks), traditionele bruine cafés schenken meer dan 300 Belgische bieren, waaronder zeldzame trappistenbieren gebrouwen door monniken in abdijen (Westvleteren, Chimay) variërend van € 4–€ 15 per glas, kantklossers demonstreren eeuwenoude technieken in winkels, en frituren serveren de favoriete streetfood van België—twee keer gebakken tot knapperige perfectie met meer dan 20 sausopties waaronder mayo, andalouse en samurai—bij kramen zoals 't Pleintje. Het chocolademuseum Choco-Story (€ 16) geeft uitleg over de geschiedenis van cacao voorafgaand aan proeverijen. Dagtochten per trein bereiken de levendige studentenenergie van Gent en het aan de gracht gelegen Gravensteen (30 minuten, € 8), of de Noordzeekust bij Oostende (20 minuten) voor een strandcontrast met het middeleeuwse binnenland van Brugge.

Bezoek de stad van maart tot mei wanneer de tulpen bloeien of van september tot november voor herfstkleuren en minder drukte, waarbij je profiteert van beheersbare prijzen in het tussenseizoen—de zomer (juni-augustus) ziet absoluut overweldigende groepen dagjesmensen waardoor de grachten aanvoelen als wachtrijen in een pretpark, hoewel een overnachting de magische rust van de stad onthult na 17:00 uur wanneer de menigten van de cruiseschepen vertrekken. Met een compact autovrij middeleeuws centrum van 2 km x 2 km dat in 30 minuten van begin tot eind te bewandelen is, een romantische sfeer die perfect is voor koppels (niet voor niets een cliché als huwelijksreisbestemming), Belgische chocolade, bier en wafelverwennerij op elke hoek, en een behoud dat zo compleet is dat UNESCO het erkende, biedt Brugge een middeleeuwse Europa-fantasie, culinaire overdaad en sprookjesachtige charme—accepteer gewoon de toeristenmassa's, vermijd indien mogelijk de piekzomer en blijf overnachten om de avondrust te ervaren wanneer het sprookje zich openbaart.