Straatsburg

Straatsburg is echt een betoverende stad, de mooie hoofdstad van de Elzas, waar de Franse en Duitse culturen op een unieke manier samenkomen. In de wijk Petite France staan pittoreske, sprookjesachtige vakwerkhuizen (colombages) met kleurrijke luiken die charmant over smalle grachten hangen. De prachtige gotische kathedraal met zijn kenmerkende roze zandstenen torenspits uit de Vogezen rijst 142 meter hoog op als een middeleeuws technisch wonder dat architecten versteld doet staan.

En in december verandert de hele stad op magische wijze in de oudste kerstmarkt van Frankrijk (Christkindelsmärik, actief sinds 1570, een van de oudste in heel Europa), die jaarlijks meer dan 2 miljoen bezoekers trekt. Deze verrassend belangrijke hoofdstad van de Europese Unie (285.000 inwoners in de stad, 790.000 in het grootstedelijk gebied) herbergt het moderne, imposante gebouw van het Europees Parlement, gemaakt van glas en staal, dat symbolisch direct tegenover de Ill-rivier ligt, tegenover het perfect bewaarde middeleeuwse oude stadscentrum van Grande Île, dat op de UNESCO-werelderfgoedlijst staat. Een plek met een sterke symbolische betekenis, waar de eeuwenlange historische rivaliteit en wrede oorlogen tussen Frankrijk en Duitsland uiteindelijk zijn uitgegroeid tot moderne Europese samenwerking en vrede.

De kathedraal van Straatsburg (Cathédrale Notre-Dame, gratis toegang tot het spectaculaire schip en interieur, observatieplatform € 8 voor volwassenen/€ 5 met korting, 332 treden naar de top) domineerde van 1647-1874 de Europese skyline, als 's werelds hoogste gebouw met 142 meter, voordat het die titel verloor aan de Nikolaikirche in Hamburg. De beroemde astronomische klok met zijn ingewikkelde bewegende figuren voert dagelijks om precies 12.30 uur zijn uitgebreide mechanische show op (apart kaartje van ongeveer € 4 voor de volledige animatie en video, maar je kunt de buitenkant van de klok altijd gratis bekijken). De betoverende wijk Petite France heeft opmerkelijk goed bewaarde 16e-eeuwse vakwerkgebouwen van leerlooiers en het iconische Maison des Tanneurs (1572) zorgen voor die perfecte ansichtkaarttaferelen die prachtig weerspiegeld worden in het rustige water van de grachten, waar de middeleeuwse Ponts Couverts (overdekte bruggen, hoewel de daken al lang verdwenen zijn) en de imposante Barrage Vauban-dam (gratis toegang tot het panoramische dakterras met prachtig uitzicht over Petite France) ooit deze strategische middeleeuwse wijk verdedigden.

Maar Straatsburg verrast bezoekers steeds weer met een aanzienlijke culturele diepgang die verder gaat dan alleen mooie architectuur. Het uitstekende Elzasser Museum (Musée Alsacien, toegangsprijs ongeveer € 8) bewaart een fascinerend regionaal erfgoed dat op unieke wijze Franse en Duitse culturele tradities combineert, waaronder traditionele klederdrachten en meubels. Het sierlijke Palais Rohan herbergt indrukwekkende collecties beeldende kunst, decoratieve kunst en archeologie (ongeveer € 8 in totaal).

Tijdens ontspannende boottochten (ongeveer € 16–€ 17 rondvaart van 70 minuten, meertalige audiogids) glijden rustig langs de opvallende contrasten van de moderne gebouwen van de EU en de historische vakwerkarchitectuur. De uitstekende eetcultuur viert enthousiast de kenmerkende regionale specialiteiten van de Elzas, die het midden houden tussen de Franse en Duitse keuken: flammekueche (tarte flambée, ultradunne flatbread met crème fraîche, uien en spekjes voor € 8–€ 12), hartige choucroute garnie (zuurkool met diverse worstjes, ham en varkensvlees voor € 15–€ 22), verwarmende baeckeoffe-stoofpot (gemarineerd vlees en aardappelen, langzaam gegaard in Riesling-wijn) en zoete kugelhopf-marmercake – allemaal het lekkerst in combinatie met uitstekende Elzasser witte wijnen zoals frisse Riesling, aromatische Gewürztraminer of verfrissende Sylvaner uit nabijgelegen wijngaarden. Traditionele gezellige winstubs (Elzasser tavernes zoals Chez Yvonne of Le Clou) serveren royale, hartige porties in sfeervolle interieurs met houten lambrisering, perfect voor koude winterdagen.

De legendarische kerstmarkten (Christkindelsmärik, eind november tot en met december, meestal rond 24 november-24 december) trekken jaarlijks ongeveer 2 miljoen bezoekers – Grande Île biedt 11 verschillende themamarkten verspreid over historische pleinen, dampende vin chaud (glühwein, € 4–€ 5 per mok) stroomt er constant, traditionele bredele-kerstkoekjes verspreiden hun geur in de feestelijke straten en uitgebreide versieringen veranderen Straatsburg in een echt winterwonderland, waardoor het de onbetwiste kersthoofdstad van Frankrijk is. Uitstekende dagtochten brengen je gemakkelijk naar de sprookjesachtige grachten en Elzasser architectuur van Colmar (30 minuten met de rechtstreekse trein, € 10–€ 15), het Duitse Zwarte Woud met zijn wandelroutes en koekoeksklokken aan de overkant van de Rijn (30 minuten met de tram en vervolgens de bus), en de beroemde Elzasser wijnroute met zijn onmogelijk pittoreske dorpjes zoals Riquewihr en Eguisheim (1 uur met de auto of georganiseerde tours € 40–€ 70). Bezoek de stad tussen april en oktober voor ideaal weer van 15-25 °C, perfect om te wandelen en op terrasjes te zitten, of juist in december voor de absoluut magische kerstmarktervaring (0-8 °C, kleed je warm aan, boek hotels minimaal 6-12 maanden van tevoren, want de stad is dan helemaal vol).

Met een verfijnde Franse eetcultuur die samengaat met de legendarische Duitse efficiëntie, de compacte, volledig beloopbare oude binnenstad Grande Île, verrassend betaalbare prijzen in vergelijking met Parijs (€ 75–€ 120/dag inclusief accommodatie en maaltijden), een tramnetwerk naar het Europees Parlement en Duitsland, en die unieke hybride Elzasser culturele identiteit die met trots Franse en Duitse invloeden combineert, heeft Straatsburg een onderscheidend Europees kruispuntkarakter, waardoor het een van de meest ondergewaardeerde pareltjes van Frankrijk is – plus die seizoensgebonden kerstmarktbedevaart die het de welverdiende titel van kersthoofdstad van Europa oplevert.