Corfu

Corfu betovert bezoekers als het groenste eiland van Griekenland, waar weelderige smaragdgroene heuvels en olijfboomgaarden dramatisch afdalen naar het kristalheldere turquoise water van de Ionische Zee, imposante Venetiaanse forten de sfeervolle oude binnenstad van Corfu Town, die op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat, bewaken, en de gevarieerde, met cipressen bezaaide kustlijn afgelegen kiezelbaaien verbergt tussen dramatische kalkstenen kliffen die diverse strandervaringen bieden. Dit prachtige Ionische eilandjuweel (met ongeveer 100.000 permanente inwoners) verschilt duidelijk van de beroemde Cycladische eilanden in de Egeïsche Zee: het heeft het hele jaar door opvallend weelderige groene vegetatie dankzij de overvloedige winterregens, een sterke Italiaanse culturele invloed door vier eeuwen Venetiaans bewind (1386-1797) en een opmerkelijke Britse koloniale erfenis uit de protectoraatsperiode van 1815-1864, waardoor een unieke, fascinerende culturele mix is ontstaan die je bijna nergens anders in Griekenland vindt. De charmante stad Corfu heeft een elegante Liston-arcade die qua architectuur lijkt op de Rue de Rivoli in Parijs, met Franse caféterrassen die perfect zijn om koffie te drinken en mensen te kijken.

Op de grote Spianada-esplanade wordt op mysterieuze wijze cricket gespeeld (de enige plek in Griekenland waar de Britse koloniale crickettraditie nog leeft), terwijl het indrukwekkende Oude Fort (Palaio Frourio, toegang ongeveer € 10) en het Nieuwe Fort (Neo Frourio, vaak gratis toegang maar met beperkte en onregelmatige openingstijden) bieden sfeervolle wandelingen over de wallen, tunnels en een panoramisch uitzicht over de stad en de Ionische Zee. Het prachtige Paleokastritsa-klooster (Moni Theotokou, ongeveer 24 kilometer ten westen van Corfu-stad, gratis toegang tot het klooster en het museum) ligt op een dramatische rotsachtige kaap boven zes prachtige turquoise baaien waar boottochten (ongeveer € 10–€ 15 per persoon) verborgen zeegrotten, blauwe grotten en afgelegen stranden achter kliffen verkennen die alleen via het water bereikbaar zijn. Het sierlijke Achilleion-paleis (ongeveer 12 kilometer ten zuiden, ongeveer € 7 voor volwassenen, maar check de huidige status, aangezien belangrijke delen van het interieur nog in restauratie zijn) toont de neoklassieke obsessie van de Oostenrijkse keizerin Sisi (Elisabeth van Beieren) voor de Griekse held Achilles, met Achilles-beelden, fresco's en prachtige terrasvormige tuinen met een prachtig uitzicht over de kustlijn.

Maar Corfu verrast bezoekers niet alleen met zijn stranden. Charmante traditionele dorpjes in het noorden, zoals Kassiopi, hebben hun authentieke vissersdorpskarakter behouden met taverna's en Venetiaanse kasteelruïnes. Het kleine eiland Paxos (ongeveer een uur met de snelle boot; reken op ongeveer € 20–€ 30 per enkele reis of € 50+ voor georganiseerde dagcruises) biedt perfecte dagtripjes naar olijfboomgaarden en smaragdgroene baaien, en de 906 meter hoge top van de Pantokrator, bereikbaar via een kronkelige bergweg, beloont automobilisten met een spectaculair panoramisch uitzicht dat op heldere dagen reikt tot Albanië en het vasteland van Griekenland.

De beroemde eetcultuur laat enthousiast de kenmerkende regionale specialiteiten van Corfu zien, die verschillen van die op het vasteland: sofrito (langzaam gegaard kalfsvlees in witte wijnsaus met knoflook en peterselie, Venetiaanse invloed), pittige bourdeto-visstoofpot (schorpioenvis in tomaten-paprikasaus), rijke pastitsada-pasta (haan of rundvlees in tomaten-kaneelsaus) en zoete kumquatlikeur die absoluut uniek is voor Corfu, waar kumquatbomen zijn geïntroduceerd. De diverse stranden variëren van het goed georganiseerde Glyfada-strand met parasols en strandbars tot de wilde, dramatische kliffen en strandtavernes van Agios Gordios, van de romantische zandsteenformaties van Canal d'Amour in Sidari, perfect voor stelletjes, tot de lange zandstranden in het noorden. Pakketreizen zijn vooral te vinden in Kavos (zuidelijkste puntje, berucht om zijn feestscene die Britse jongeren aantrekt), Dassia en Ipsos (oostkust, gezinsvriendelijk) en Paleokastritsa, terwijl het meer authentieke, traditionele dorpsleven van Corfu voortduurt in de rustigere vissersdorpen aan de westkust en de bergachtige nederzettingen in het binnenland.

Bezoek het eiland in de aangename maanden mei-juni of september-oktober voor een ideaal klimaat van 23-30 °C, perfect voor strand en sightseeing, en vermijd de drukke maand augustus, wanneer de prijzen stijgen en de stranden vol zijn. Met talrijke directe chartervluchten vanuit heel Europa, een fascinerende Italiaans-Griekse culturele fusie die je zelden elders aantreft, een opvallend groener en weelderiger landschap dan de dorre Cycladen-eilanden, en veel bezoekers die rondkomen met ongeveer € 70–€ 120 per dag, inclusief accommodatie, maaltijden en activiteiten, goedkoper dan Santorini/Mykonos, biedt Corfu de verfijnde schoonheid van de Ionische eilanden, de elegantie van de Venetiaanse architectuur, diverse stranden en die unieke mix van Griekse gastvrijheid en Italiaanse stijl.