Kotor

Kotor betovert als het Adriatische juweel van Montenegro, waar een middeleeuwse oude stad die op de UNESCO-lijst staat, zich nestelt onder steile kalkstenen kliffen van meer dan 1.000 meter hoog. Oude vestingmuren zigzaggen via 1.350 stenen treden naar het kasteel van San Giovanni op 260 meter hoogte, en de kronkelende Baai van Kotor snijdt 28 kilometer landinwaarts, wat zorgt voor Europa's zuidelijkste fjordachtige landschap en onvermijdelijke vergelijkingen met het 'Noorse fjordengebied'. Dit compacte Venetiaanse bolwerk (slechts 13.500 inwoners) ligt ingeklemd tussen de imposante berg Lovćen en de beschermde wateren van de baai.

Opmerkelijk goed bewaarde middeleeuwse muren (gebouwd vanaf de 9e eeuw met grote uitbreidingen in het Venetiaanse tijdperk) omringen met marmer geplaveide steegjes en intieme pleinen. Honderden halfwilde katten dwalen vrij rond, wat Kotor de bijnaam 'Kattenstad' opleverde (locals voeren ze en er is zelfs een eigenzinnig Kattenmuseum voor € 1). Cruiseschepen kunnen op drukke dagen in juli en augustus duizenden passagiers aan voeren, wat de kleine historische kern overspoelt voordat de rust 's avonds terugkeert.

De legendarische klim naar het fort (€ 15 entree tijdens bemande uren van ca. 08:00-20:00, gratis buiten officiële uren of via alternatieve routes) beloont de zweterige klim van 1-1,5 uur met absoluut adembenemende panoramische uitzichten over de S-bochten van de baai, de oude stad met terracotta daken en verre bergtoppen; begin bij zonsopgang (06:00-07:00 in de zomer) om de drukte en hitte te vermijden en het gouden licht over het water te vangen. De Sint-Tryphonkathedraal (€ 4) bewaart kostbare Romaans-Byzantijnse architectuur uit 1166 met relikwieën van heiligen in zilveren reliekhouders, terwijl het Maritiem Museum (€ 5) het zeevaartverleden van Kotor belicht uit de tijd dat de Republiek Venetië en het Oostenrijks-Hongaarse Rijk streden om deze strategische Adriatische haven.

Toch onthult de magie van Kotor zich ook buiten de drukke muren: het barokke dorp Perast (15 km ten noorden, € 2 met de bus) toont statige renaissancepaleizen en biedt bootshuttles (€ 5 retour, 5 minuten) naar de fotogenieke eilandkerk Our Lady of the Rocks, gebouwd op een kunstmatig eiland dat door zeelieden werd gecreëerd door eeuwenlang systematisch oude en veroverde schepen vol stenen te laten zinken. Ondertussen strekt de waterkant van het nabijgelegen Dobrota zich vredig uit met authentieke Montenegrijnse restaurants tegen aanzienlijk lagere prijzen dan in de oude stad. De spectaculaire Baai van Kotor (Boka Kotorska) slingert 28 kilometer landinwaarts door steile bergen; kajaktochten (€ 30–€ 50 per halve dag) verkennen verborgen baaien en vestingwerken vanaf het water, panoramische autoroutes cirkelen rond de baai door tunnels en vissersdorpen, en de smalle Verige-straat (slechts 340 meter breed) waar de baai zich vernauwt, biedt prachtige fotomogelijkheden en diende historisch als defensief knelpunt.

De lokale keuken viert Montenegrijnse specialiteiten: crni rižot (zwarte risotto met inktvisinkt, € 10–€ 15), verse gegrilde vis geprijsd per gewicht, buzara-mosselen in witte wijn-knoflooksaus en Njeguški pršut (aan de lucht gedroogde bergham die wedijvert met Italiaanse prosciutto, € 8–€ 12). Dagtochten leiden naar het indrukwekkende Njegoš-mausoleum in het Lovćen National Park op de 1.657 meter hoge top met 360°-panorama's via 461 treden (30 km, entree € 6), de stranden en het nachtleven van Budva (30 minuten ten zuiden) en het Skadarmeer National Park met vogelspotten en kloostereilanden op de grens tussen Montenegro en Albanië. Bezoek in april-juni of september-oktober voor ideale temperaturen van 18-28°C, beheersbare drukte en een kalme zee die perfect is om te kajakken.

Juli-augustus kan erg druk zijn door cruiseschepen, hoewel de avonden hun rust herwinnen. Met opmerkelijk betaalbare prijzen waarbij comfortabel reizen € 45–€ 80 per dag kost (hostelbedden € 15–€ 25, uitstekende maaltijden € 8–€ 20, goedkoop vervoer), een dramatische berg-fjord setting die Noorse landschappen biedt tegen Balkanprijzen, prachtig bewaarde Venetiaanse architectuur, honderden fotogenieke katten en een perfecte bereikbaarheid (90 km/1,5 uur van Dubrovnik) zonder overmatige projectontwikkeling, biedt Kotor authentieke Adriatische middeleeuwse charme in een schitterende omhelzing van bergen en water, wat het de meest essentiële bestemming van Montenegro en de meest spectaculair gelegen kuststad van de Balkan maakt.