Macau

Macau schittert als het onbetwiste Las Vegas van Azië, waar mega-casinogebouwen op de Cotai Strip de grandeur van de Nevada Strip in schaal en weelde overtreffen. De door UNESCO erkende Portugese koloniale gevels bewaren meer dan 450 jaar Europese aanwezigheid in China, wat een unieke Lusofoon-Chinese fusie creëert. In dit dichtstbevolkte gebied ter wereld (21.000 mensen per km²) serveren Michelin-driesterrenrestaurants voortreffelijke Kantonese dimsum naast Portugese eiergebakjes.

Deze fascinerende Speciale Administratieve Regio van China (700.000 inwoners op slechts 33 km² ingepolderd land, in 1999 teruggegeven aan China na 442 jaar Portugees bestuur) genereerde op zijn hoogtepunt begin 2010 ongeveer 3 tot 7 keer de gokinkomsten van Las Vegas. De mega-resorts op de Cotai Strip, waaronder The Venetian Macao (het grootste casinogebouw ter wereld), City of Dreams en het Galaxy Entertainment-complex, bootsen complete Europese steden na met Venetiaanse kanalen inclusief zingende gondeliers (€ 15 / MOP 142 per rit), replica's van de Eiffeltoren op halve schaal en gouden barokke decoraties die Versailles evenaren. Toch bewaart het compacte historische centrum van Macau (UNESCO-werelderfgoed met 22 locaties) het authentieke koloniale Macau: de iconische Ruïnes van de Sint-Pauluskerk met de dramatische barokke gevel (een jezuïetenkerk uit 1602-1640, verwoest door brand in 1835 waarbij alleen de monumentale voorgevel bleef staan), bereikbaar via 66 treden met een cryptemuseum eronder; het Senado Square met zijn golfpatroon van Portugese mozaïek omringd door pastelgele koloniale gebouwen met winkels en cafés; en de A-Ma Tempel (1488, de oudste van Macau, gratis toegang) met spiraalvormige wierookrollen aan houten plafonds waar vissers bidden tot de zeegodin A-Ma, die Macau haar naam gaf ("A-Ma-Gao" = Baai van A-Ma).

De culturele mix is verbluffend: barokke katholieke kerken staan naast Chinese boeddhistische tempels, Portugese straatnamen (Rua, Largo, Avenida) sieren de borden in een gebied waar 90% Kantonees spreekt, en de legendarische Portugese eiergebakjes pastel de nata (ongeveer € 1–€ 1,2 / MOP 9,49–MOP 11 per stuk) trekken rijen bij Lord Stow's Bakery in Coloane. De Rua do Cunha in Taipa Village bewaart de koloniale sfeer met erfgoedhuizen die nu musea zijn, amandelkoekjeswinkels en verkopers van gedroogd varkensvlees, terwijl het rustigere eiland Coloane stranden biedt bij Hac Sa en Cheoc Van, plus het legendarische restaurant Fernando's dat Afrikaanse kip op Portugese wijze serveert (pittige kokoscurry, circa € 21–€ 32 / MOP 203–MOP 305 per persoon). De 338 meter hoge Macau Tower (observatiedekken circa € 16–€ 21 / MOP 152–MOP 203, 10:00-21:00 uur) biedt panoramisch uitzicht tot aan het vasteland van China, terwijl waaghalzen de hoogste commerciële bungeejump ter wereld maken vanaf 233 meter (vanaf circa € 289–€ 321 / MOP 2.742–MOP 3.047 inclusief certificaat).

De culinaire scene wedijvert met wereldsteden: Michelin-driesterrenrestaurant Robuchon au Dôme bovenop de gouden toren van Grand Lisboa, traditionele Kantonese dimsum bij Lei Garden, Portugees-Macanese fusiekeuken bij Antonio's met Afrikaanse kip en minchi (gehakt met aardappelblokjes), en streetfood zoals broodjes varkenskotelet en serradura (zaagselpudding). Bezoek Macau van oktober tot december voor ideaal weer (18-28°C), hoewel de lente (maart-mei, 18-26°C) ook prettig is. Vermijd juni tot september vanwege het hete, vochtige tyfoonseizoen (28-33°C).

Met handige veerboten van een uur vanuit Hong Kong (circa € 19–€ 23 / MOP 176–MOP 221 economy, elke 30 minuten), visumvrije toegang voor vele nationaliteiten (los van het visum voor China, meestal 30-90 dagen), gratis casino-shuttlebussen en de mogelijkheid om zowel UNESCO-erfgoed als extreme casino-luxe binnen 10 vierkante kilometer te ervaren, biedt Macau gokplezier, Michelin-diners en Portugese nostalgie in 's werelds meest winstgevende gokgebied.