Taipei

Taipei is de super dynamische en steeds kosmopolitischer wordende hoofdstad van Taiwan, waar de 508 meter hoge wolkenkrabber Taipei 101 opvallend boven de skyline uitsteekt, boven uitgestrekte nachtmarkten waar je voor een belachelijk lage prijs van NT€ 56–€ 74 een geweldige oesteromelet kunt eten, en waar efficiënte MRT-treinen reizigers vlot vervoeren tussen eeuwenoude, sierlijke tempels waar geurige wierook brandt en toegankelijke bergwandelpaden die je in een paar minuten van de intense stedelijke energie naar mistige nevelwouden brengen. Deze fascinerende moderne maar toch diep traditionele stad (2,7 miljoen inwoners in Taipei zelf, 7 miljoen in het grootstedelijk gebied van Taipei, inclusief de satellietsteden van New Taipei) weet een meesterlijke balans te vinden tussen de welvaart van de geavanceerde technologiesector en de diep gewortelde Chinese, Japanse koloniale en inheemse Austronesische culturen. Overal scannen smartphones QR-codes bij de alomtegenwoordige 7-Eleven-gemakswinkels (die schijnbaar in elke straat te vinden zijn, een van de hoogste dichtheden ter wereld), terwijl traditionele waarzeggers nog steeds handpalmen en gezichten lezen in de sfeervolle Longshan-tempel en oudere beoefenaars tai chi doen in het rustige Daan Park bij zonsopgang.

De iconische wolkenkrabber Taipei 101 (2004, tot 2010 de hoogste ter wereld, toen de Burj Khalifa dat werd) domineerde de wereldwijde architectuurdiscussies. Ga met de snelle lift naar het observatorium op de 89e verdieping (NT€ 556/€ 18 voor volwassenen) voor een prachtig 360° uitzicht over de bergen en de kust, of wandel in 30 minuten over het steile pad van de populaire Elephant Mountain voor volledig gratis fotomomenten van de zonsondergang bij Taipei 101 vanaf hoge rotsachtige uitkijkpunten. De legendarische nachtmarkten zijn echt kenmerkend voor de culinaire ziel en de obsessie voor streetfood van Taipei: de enorme Shilin Night Market is een eindeloos doolhof van kraampjes waar je de beruchte stinky tofu (een gefermenteerde delicatesse, een kwestie van smaak), bubble tea (uitgevonden in Taiwan in de jaren 80, meestal toegeschreven aan theehuizen in Taichung of Tainan), rijke rundvleessoep, knapperige lente-ui-pannenkoekjes en gefrituurde kipfilet kunt proeven; De sfeervolle Raohe Street Market heeft traditionele kraampjes onder historische tempellampen, wat een authentieke lokale sfeer geeft; en de kleine Ningxia Night Market is gespecialiseerd in oesteromeletten (NT€ 56–€ 74), kleverige taroballetjes en saté.

Maar naast het onweerstaanbare streetfood verrast Taipei echt met culturele instellingen van wereldklasse: het spectaculaire National Palace Museum herbergt ongeveer 700.000 onschatbare Chinese keizerlijke kunstschatten die tijdens de communistische revolutie van 1949 van het vasteland zijn geëvacueerd, waaronder de beroemde jadeïetkool en vleesvormige steenjaspis sculpturen die veel mensen aantrekken om te fotograferen (NT€ 324/€ 10 volwassenen), terwijl de levendige hedendaagse kunstscene floreert in de omgebouwde pakhuizen en onafhankelijke galeries van het Songshan Cultural and Creative Park. De badcultuur in warmwaterbronnen, die rechtstreeks is overgenomen uit de Japanse koloniale bezetting van 1895-1945, borrelt van nature in het vulkanische zwavelwater van het district Beitou (30 minuten met de MRT, openbare warmwaterbronnen NT€ 37–€ 111 privékamers NT€ 741–€ 1.852/uur), terwijl populaire dagtochten met efficiënte treinen je naar de sfeervolle steile steegjes en nostalgische theehuizen van Jiufen brengen (naar verluidt inspiratiebron voor Hayao Miyazaki's Spirited Away, 1 uur, NT€ 185 heen en terug), de dramatische, buitenaardse paddestoelvormige rotsformaties van Yehliu Geopark, geërodeerd door de oceaan (1,5 uur, NT€ 111 toegang), en het vulkanische landschap van Yangmingshan National Park met zwavelbronnen en seizoensgebonden bloemenpracht. Sierlijke tempels laten de opmerkelijke religieuze diversiteit en tolerantie van Taiwan zien: de gedetailleerde drakenkolommen en dakversieringen van de Longshan-tempel trekken zowel boeddhistische als taoïstische gelovigen aan die wierook branden en geluksstokjes zoeken, terwijl de sobere Confucius-tempel met zijn elegante eenvoud de geleerde confucianistische traditie eert met een jaarlijkse ceremonie.

De diepgaande eetcultuur reikt veel verder dan de nachtmarkten: de wereldberoemde delicate xiaolongbao-soepdumplings van Din Tai Fung hebben wereldwijde bekendheid verworven vanuit hun bescheiden begin in Taipei, intense jaarlijkse wedstrijden voor rundvleessoepknoedels kronen kampioensrestaurants, traditionele ontbijtwinkels serveren warme sojamelk met knapperige youtiao-gefrituurde deegsticks en fruit-theewinkels mengen vers tropisch fruit tot Instagramwaardige drankjes. De indrukwekkende Chiang Kai-shek Memorial Hall eert de controversiële voormalige president van de Republiek China met een elk uur plaatsvindende wisseling van de wacht, terwijl het bruisende voetgangersgebied Ximending jongeren aantrekt met straatartiesten, bubble tea-winkels en trendy mode. Bezoek de stad tussen september en november voor aangenaam weer van 20-28 °C met weinig regen, of trotseer de hete, vochtige maanden mei-augustus (28-36 °C met onweersbuien in de middag).

December-februari brengt een milde winter (15-20 °C, af en toe 10 °C), perfect voor warmwaterbronnen en om het tyfoonseizoen (juni-oktober met zware regenval en af en toe directe klappen) te vermijden. Met een super efficiënt MRT-metrosysteem (tarieven NT€ 19–€ 60/€ 1–€ 2 voor een uitgebreid netwerk), heel betaalbare prijzen waar je voor NT€ 93–€ 278/€ 3–€ 9 lekker kunt eten, oprecht vriendelijke locals (veel jonge Taiwanezen spreken goed Engels dankzij de nadruk op onderwijs), subtropisch weer, een groeiende LGBTQ+-vriendelijke cultuur, uitstekende gezondheidszorg en super veilige straten die tot de veiligste hoofdsteden van Azië behoren, Taipei biedt toegankelijke Aziatische grootstedelijke energie, geweldige culinaire avonturen van straatkraampjes tot Michelinsterren, ontspanning in warmwaterbronnen, bergwandelingen, culturele diepgang en moderne gemakken, waardoor het een ideale kennismaking met Oost-Azië is, met een mix van Japanse efficiëntie, Chinese cultuur en unieke Taiwanese gastvrijheid.