Ponta Delgada

Ponta Delgada is een betoverende hoofdstad van de Azoren op het vulkanische eiland São Miguel, waar de indrukwekkende kratermeren van Sete Cidades een onmogelijke blauw-groene waterspiegel vormen, genesteld in een enorme caldera. In de Furnas-vallei worden traditionele cozido-stoofpotjes gekookt met pure geothermische warmte uit ondergrondse bronnen, en walvisbootjes komen met een kans van 99% prachtige potvissen en speelse dolfijnen tegen in de ongerepte wateren van de Mid-Atlantische Oceaan. Deze charmante hoofdstad van de Portugese archipel (stad met ongeveer 68.000 inwoners, hele eiland 140.000) ligt op een dramatisch geïsoleerde locatie, ongeveer 1450 km ten westen van het vasteland van Portugal, te midden van een prachtige vulkanische topografie.

Actieve geothermische activiteit zorgt voor natuurlijke warmwaterbronnen, stomende fumarolen en therapeutische thermale baden op het hele eiland, terwijl uitzonderlijk weelderige groene weiden die de heuvels bedekken São Miguel de welverdiende bijnaam 'Groene Eiland' opleveren, dankzij de regen die het hele jaar door valt en die de iconische blauwe, roze en paarse hortensia's voedt die letterlijk elke landweg omzomen en seizoensgebonden bloementunnels creëren. Sete Cidades (25 km ten westen van Ponta Delgada, 30 minuten rijden) behoort consequent tot de mooiste kratermeren ter wereld – de legendarische Blauwe en Groene Meren liggen in een bijna cirkelvormige vulkanische caldera met een diameter van ongeveer 5 km (de totale vulkaan is ongeveer 12 km breed aan de basis), waar het spectaculaire uitkijkpunt Vista do Rei op de rand van de caldera een adembenemend panorama biedt dat je het beste kunt vastleggen vóór 10 uur 's ochtends, voordat de tourbussen arriveren, of tijdens de magische gouden uur zonsondergang. Je kunt kajaks huren (ongeveer € 10–€ 15 per uur) en er zijn wandelpaden (een volledige rondwandeling van 12 km duurt 3-4 uur) rond het smaragdgroene water onder de torenhoge caldera-wanden.

De Furnas-vallei (45 km ten oosten, 45 minuten rijden) bruist van intense vulkanische activiteit en zorgt voor unieke ervaringen. Het enorme ijzerrijke thermale zwembad van Terra Nostra Park (ongeveer € 16–€ 18 per volwassene, open vanaf 10.00 uur) heeft een perfecte temperatuur van 35-40 °C, waardoor zwemkleding permanent oranje verkleurt (neem een oude donkere zwembroek mee of koop een goedkope bij de ingang). De warmwaterbronnen van Caldeiras zorgen voor de spectaculaire culinaire traditie van cozido das Furnas, waarbij restaurants kleipotten gevuld met vlees, groenten en worstjes 6 uur lang direct in vulkanische grond begraven om ze met behulp van de warmte van de aarde te koken (~€ 15–€ 25 per persoon in restaurants, kijk hoe de lokale bevolking tussen 10.00 en 12.00 uur bij de Caldeiras aan het meer de dampende potten ophaalt).

en de prachtige botanische tuinen van het Furnas-meer omringen nog een ander kratermeer met stomende fumarolen die langs de kustlijn te zien zijn. Tijdens walvissafari's van wereldklasse (€ 55–€ 75 meestal 3 uur, met een indrukwekkend succespercentage van 99%) kun je maar liefst 24 verschillende walvissoorten spotten in de beschermde wateren van de Azoren: residenten zoals potvissen die het hele jaar door te zien zijn, gewone en tuimelaars, grienden en soms zelfs enorme blauwe vinvissen tijdens de voorjaarsmigratie. Dit maakt de Azoren misschien wel de beste walvisbestemming van de Atlantische Oceaan.

Maar Ponta Delgada verrast ook met een onverwachte culturele rijkdom: kleurrijke portas (traditionele beschilderde deuropeningen) in het historische centrum vormen Instagramwaardige deuropeningenroutes, unieke ananaskwekerijen (Augusto Arruda, Santo António-plantages bieden gratis rondleidingen en proeverijen) de zoetste tropische ananassen in door vulkanische warmte verwarmde kassen met een langzame groeimethode van twee jaar, en het sfeervolle historische centrum heeft elegante Manuelijnse kerken, het sierlijke barokke interieur van São Sebastião en zwart-witte Portugese mozaïekbestrating. De beroemde lokale eetcultuur laat je genieten van superieur Azoriaans grasgevoerd rundvlees (een van de beste kwaliteiten van Portugal dankzij de groene vulkanische weiden), zoete queijadas (kaastaartjes uit Vila Franca), luchtige bolo lêvedo (muffinachtig brood dat perfect is voor ontbijtsandwiches) en romige lokale kazen van eilandzuivelbedrijven. Spectaculaire dagtochten verkennen de Gorreana-theeplantage (de oudste en momenteel enige commerciële theeplantage van Europa, met gratis rondleidingen en proeverijen van groene en zwarte thee die sinds 1883 wordt verbouwd), het ongerepte kratermeer Lagoa do Fogo, dat bereikbaar is via een steile wandeling van 30 minuten vanaf het uitkijkpunt op de EN5-1A-weg (let op: zwemmen is officieel niet meer toegestaan in het beschermde natuurreservaat om de waterkwaliteit te behouden), en talrijke vulkanische zwembaden aan de kust die zijn gevormd door lava die in contact komt met de oceaan.

Bezoek het eiland bij voorkeur tussen mei en september voor het warmste weer van 18-25 °C, perfect voor kraterwandelingen en walvissen spotten, hoewel het weer op de Azoren bekend staat als onvoorspelbaar – het is heel gewoon om alle vier de seizoenen op één dag te ervaren, met regen, zon, mist en wind die snel wisselen, waardoor je je kleding voortdurend moet aanpassen. Veel reizigers redden het met ongeveer € 65–€ 110 per dag, vaak goedkoper dan grote steden op het vasteland of resorts op Madeira. Er zijn veel activiteiten in de natuur, waarbij de nadruk ligt op vulkanische landschappen en zeeleven in plaats van luieren op het strand.

Ondanks de groeiende populariteit zijn de wandelpaden en uitzichtpunten opvallend rustig en de geïsoleerde ligging midden in de Atlantische Oceaan zorgt voor een uniek ecosysteem met inheemse soorten. Ponta Delgada de complete Azoren-avonturenervaring biedt – het vulkanische Hawaï van Portugal met een koeler klimaat, groenere landschappen en verfrissend minder toeristen dan tropische alternatieven.