Verona

Verona betovert als het eeuwige romantische toneel van Shakespeare, waar ongelukkige geliefden het beroemde balkon van Julia bezoeken en liefdesbriefjes achterlaten op de muren van de binnenplaats. In de Arena di Verona, een opmerkelijk goed bewaard gebleven 2000 jaar oud Romeins amfitheater, worden legendarische zomeropera's opgevoerd onder de mediterrane sterrenhemel. In de nabijgelegen wijngaarden van Valpolicella wordt de prestigieuze Amarone della Valpolicella-wijn geproduceerd, die geduldig rijpt in kelderruimtes die uit tufsteen zijn gehouwen.

Deze elegante Venetiaanse stad (260.000 inwoners) langs de kronkelende Adige-rivier heeft zijn buitengewone Romeinse grandeur en middeleeuwse charme behouden in een van de meest ondergewaardeerde bestemmingen van Noord-Italië: de Arena di Verona (toegangsprijs ongeveer € 10–€ 12 oorspronkelijk 30.000 zitplaatsen, nu ongeveer 22.000) is opmerkelijk intact gebleven als het op twee na grootste Romeinse amfitheater van Italië, na het Colosseum in Rome en Capua, en biedt onderdak aan legendarische operavoorstellingen (meestal vanaf ongeveer € 25 voor standaardplaatsen tot premium prijzen, operafestival van juni tot september sinds 1913) met Aida, Carmen, Tosca en Verdi-favorieten, waarbij artiesten de hele oude arena gebruiken zonder versterking in een van 's werelds meest sfeervolle locaties (neem kussens mee – de 2000 jaar oude stenen zitplaatsen zijn nog steeds erg hard). Het huis van Julia (Casa di Giulietta, nu ongeveer € 10–€ 12 voor een standaardtoegangskaartje) met zijn beroemde balkon waar toeristen foto's van zichzelf maken en over de borst van het bronzen beeld wrijven (volgens een lokale legende brengt dat liefde en geluk), speelt briljant in op de mythologie van Romeo & Julia, ondanks dat het absoluut geen historische connectie heeft – Shakespeare is nooit in Verona geweest, de ruziënde families waren echt, maar het liefdesverhaal is verzonnen. Toch blijft de romantiek bestaan en hangen de muren van de binnenplaats vol met liefdesbriefjes.

Het levendige marktplein Piazza delle Erbe ligt precies op de plek van het oude Romeinse forum, onder kleurrijke middeleeuwse paleizen, barokke gevels, de Madonna Verona-fontein (Romeins beeld uit 380 n.Chr.) en marktkraampjes waar verse producten, lokale kazen, truffels en seizoensspecialiteiten worden verkocht, waarmee de tradities uit de oudheid worden voortgezet. Verona beloont echter reizigers die verder gaan dan de bekende toeristische routes van Shakespeare: de sierlijke Romeinse brug Ponte Pietra (1e eeuw v.Chr.) is na de bombardementen door de nazi's in de Tweede Wereldoorlog zorgvuldig herbouwd met alle originele stenen die uit de rivier de Adige zijn teruggevonden. Het fortmuseum Castelvecchio (€ 6) toont Venetiaanse en Veronese kunst in een indrukwekkend 14e-eeuws kasteel met gekanteelde muren en de Scaligerbrug over de rivier, en de renaissancetuinen Giardino Giusti (€ 10) klimmen tegen de heuvels op met symmetrische buxushagen, oude cipressenlanen, grotten en belvedèreterrassen die een romantisch panoramisch uitzicht bieden over de terracotta daken.

De rivier de Adige buigt gracieus en vormt een schiereiland met het compacte historische centrum waar Romeinse ruïnes, middeleeuwse torens, renaissancepaleizen en barokke kerken eeuwen aan architectuur laten zien, terwijl de Torre dei Lamberti (€ 8 glazen lift of 368 treden voor de fitte bezoekers) 84 meter boven het Piazza delle Erbe uitsteekt en een spectaculair 360° uitzicht over de hele stad biedt. Musea variëren van de sfeervolle tombe van Julia (Tomba di Giulietta, € 5 een rustige kloostergang waar romantische pelgrims briefjes achterlaten) tot het Archeologisch Museum boven het Romeinse theater met artefacten uit de prehistorie tot de keizertijd. De eetcultuur van Verona viert met trots de kenmerkende Veronese keuken: risotto all'Amarone (romige risotto gekookt in prestigieuze lokale rode wijn), pastissada de caval (traditionele stoofpot van paardenvlees die urenlang langzaam wordt gekookt, een specialiteit sinds de middeleeuwen toen er veel paarden waren), bollito misto (gemengd gekookt vlees met pearà-peperbroodkruimelsaus) en Pandoro (stervormige zoete cake bestrooid met poedersuiker, uitgevonden in Verona en wereldwijd geëxporteerd voor Kerstmis).

De wijnstreek Valpolicella (20 km ten noorden van de Prealpen) produceert de wereldberoemde Amarone della Valpolicella DOCG (krachtige rode wijn gemaakt van gedroogde druiven, meer dan 4 jaar gerijpt, € 40–€ 150+ per fles), Valpolicella Ripasso (middelzware rode wijn) en de zoete Recioto-dessertwijn. Tijdens wijnproeverijen (€ 15–€ 30 vaak inclusief 4-5 proeverijen) bezoek je eeuwenoude kelders van prestigieuze producenten zoals Allegrini, Masi en Tommasi, waar wijnmakers uitleg geven over het unieke appassimento-droogproces waarmee de suikers in de druiven worden geconcentreerd. De stranden, zeilgelegenheden en badplaatsen (Bardolino, Sirmione met Romeinse ruïnes en thermale bronnen) van het Gardameer liggen op slechts 30 minuten rijden naar het westen.

Het operaseizoen in de Arena verandert de sfeer in Verona compleet – voorstellingen van grootse Italiaanse opera's (Aida met olifanten en kamelen, het drama van Carmen, de kracht van Verdi) vullen het oude amfitheater in uitgebreide producties (€ 25–€ 250 maanden van tevoren reserveren, goedkoopste plaatsen zijn de ongereserveerde stenen trappen bovenaan, genummerde stoelen beneden, neem een kussen mee of huur er een, voorstellingen beginnen rond 21.00 uur als de zon ondergaat, dresscode smart casual). Dagtochten brengen je gemakkelijk naar de kanalen van Venetië (1,5 uur met regelmatige treinen, € 10–€ 25), de oevers van het Gardameer (30 minuten) en de renaissancistische pracht van Mantua (45 minuten). Bezoek Verona van april tot juni voor ideaal lenteweer met temperaturen tussen 18 en 26 °C en bloeiende blauweregen, van september tot oktober voor gouden herfstwarmte en druivenoogst, of van juni tot september speciaal voor het beroemde Arena-operafestival.

Met redelijke prijzen (€ 80–€ 130/dag inclusief accommodatie, maaltijden en attracties – veel goedkoper dan Venetië), een welverdiende romantische reputatie, opera van wereldklasse in een ongeëvenaarde omgeving, wijngebieden voor de deur en authentiek Venetiaans erfgoed zonder de overweldigende toeristische chaos en cruiseschipmassa's van Venetië, biedt Verona de verfijning van Noord-Italië, Romeinse grandeur, operatraditie en de voortreffelijkheid van Valpolicella, waar oude amfitheaters Verdi huisvesten, het balkon van Shakespeare romantici aantrekt en Amarone-wijn rijkelijk vloeit op elegante pleinen.