Cairns

Cairns prospera como la puerta de entrada esencial a las dos extraordinarias maravillas naturales de Australia declaradas Patrimonio de la Humanidad, donde la legendaria Gran Barrera de Coral, con su masiva extensión de 2.300 kilómetros de ecosistemas de coral a lo largo de la costa tropical de Queensland, alberga más de 1.500 especies de peces, más de 400 especies de coral, ballenas, delfines, tortugas marinas e innumerable vida marina en el sistema de arrecifes de coral más grande del mundo visible desde el espacio; la antigua selva de Daintree, con su notable vegetación de 135 millones de años, gotea constantemente con humedad tropical como el ecosistema de selva tropical de supervivencia continua más antiguo del planeta (precediendo al Amazonas por millones de años y conteniendo plantas que vieron a los dinosaurios); e impresionantes islas tropicales como Fitzroy y Green Island ofrecen escapadas de playa perfectas para excursiones de un día y snorkel desde este relajado centro de aventuras del Lejano Norte de Queensland que se ha convertido en sinónimo de la exploración tropical australiana. Esta ciudad profundamente tropical (población de unos 178.000 habitantes, con millones de turistas visitando la región anualmente, lo que convierte al turismo en la industria principal) cambia deliberadamente la elegancia cosmopolita de Sídney por paseos marítimos informales, hostales económicos para mochileros y tiendas de buceo que bordean cada calle; la enorme piscina artificial Esplanade Lagoon ofrece natación gratuita en agua salada con socorristas (esencial para evitar las peligrosas medusas de noviembre a mayo, cuando las cubomedusas hacen que nadar en el océano sea potencialmente mortal), los Cairns Night Markets venden recuerdos turísticos y comida callejera a diario (aproximadamente de 16:30/17:00 a 23:00, entrada gratuita), e innumerables hostales rebosan durante todo el año de entusiastas viajeros de año sabático, titulares de visas de vacaciones y trabajo, y mochileros que planean meticulosamente aventuras de buceo en la Gran Barrera de Coral y expediciones por la selva. Las excursiones de un día a la Gran Barrera de Coral definen absolutamente la experiencia de Cairns y el motivo por el que vienen la mayoría de los visitantes: grandes barcos navegan de 1 a 2 horas desde el puerto de Cairns hasta pontones en el arrecife exterior y plataformas amarradas para practicar snorkel y buceo de excelente calidad (las excursiones típicas de un día cuestan entre 170 y 200 € / A$334 por adulto, dependiendo del operador, la distancia al arrecife e inclusiones como alquiler de trajes de neopreno, almuerzo, equipo y número de inmersiones), mientras que los buceadores certificados exploran espectaculares formaciones de coral, almejas gigantes de hasta 120 cm, elegantes tortugas verdes, tiburones de arrecife de punta blanca y punta negra, y una increíble biodiversidad marina.

Los barcos de vida a bordo de varios días (desde unos 600 € / A$1001 para viajes económicos de 2 a 3 días, operadores premium por más de 1300 € / A$2170, solo para buceadores serios) ofrecen la inmersión total definitiva en el arrecife con hasta 11 inmersiones, pernoctación en el barco y acceso a remotos y prístinos sitios del arrecife exterior imposibles de visitar en excursiones de un día. Sin embargo, la antigua selva de Daintree equilibra las aventuras oceánicas con la biodiversidad terrestre: los tours de día completo a Daintree (desde unos 110 €–174 € / A$184–A$290 por persona, incluyendo recogida, guía y almuerzo) conducen de 2,5 a 3 horas hacia el norte, pasando por la ciudad turística de Port Douglas hasta Cape Tribulation, donde la selva se encuentra literalmente con el arrecife (el único lugar de la Tierra donde dos sitios Patrimonio de la Humanidad se unen directamente), navegan por el río Daintree lleno de cocodrilos avistando enormes ejemplares de agua salada descansando en las orillas lodosas, y recorren pasarelas elevadas suspendidas entre antiguos helechos arborescentes, palmeras y vegetación prehistórica. El famoso Kuranda Scenic Railway, un tren antiguo de época, avanza lentamente cuesta arriba a través de la densa selva y cascadas hasta el encantador pueblo de montaña de Kuranda (solo ida unos 41 € / A$68, regreso a través del teleférico Skyrail Rainforest Cableway suspendido sobre el dosel de la selva por unos 81 € / A$135 en billetes combinados, experiencia de día completo).

Las escapadas a islas tropicales cercanas incluyen Fitzroy Island (ferry de 45 minutos desde Cairns, unos 58 €–64 € / A$97–A$107 ida y vuelta en el día) que ofrece senderos por la selva, snorkel en arrecifes de coral directamente desde la playa e instalaciones de complejo turístico para uso diario, mientras que la más cercana Green Island (catamarán de 45 minutos, unos 61 €–87 € / A$102–A$145 según el paquete) ofrece barcos con fondo de cristal, observatorio submarino, instalaciones de complejo y snorkel fácil, aunque está más concurrida y comercializada. No obstante, Cairns conlleva serias advertencias que los visitantes deben atender: las peligrosas medusas marinas (cubomedusas y la diminuta irukandji) hacen que nadar en el océano sin protección sea potencialmente fatal de noviembre a mayo durante la temporada de medusas; nade solo dentro de las redes de protección en playas vigiladas o use la Esplanade Lagoon, nunca nade en el océano fuera de las redes. Con una cultura mochilera dominante que crea un ambiente de fiesta, una infraestructura de turismo de aventura de clase mundial, operadores locales entusiastas, calor tropical constante y alta humedad (23-31 °C durante todo el año, la temporada de lluvias de diciembre a abril trae aguaceros diarios y ciclones ocasionales) y un acceso inmejorable tanto al arrecife como a la selva, Cairns ofrece esa experiencia por excelencia del norte tropical australiano: la puerta de entrada a maravillas submarinas y selvas antiguas donde los buscadores de aventuras bucean en la Gran Barrera de Coral, nadan con tortugas marinas, avistan cocodrilos y exploran bosques prehistóricos, todo desde una base tropical relajada.